集體斷臂自殺的海洋動物，在美麗的外表之下居然隱藏著神秘病毒

壯士斷臂寧失肉體不失氣節，通常描述的是英雄面對屈辱視死如歸的凜然氣度；那麼數百萬計的海洋生物自行斷臂自殺，又是出於哪般的凜然氣度呢？

2013年的太平洋東海岸，美國的生物學家在海底發現了令人震驚和匪夷所思的一幕，大約有數百萬只超過了20個種類海星的殘碎肢體遍佈於大陸架海床上，成為了眾多海洋生物的大餐。

對於這種神秘的自然現象，科學家展開了水下系統性的調查，沒有跡象表明這些大批次的海星受到了天敵的攻擊，也沒有跡象表明是受到了環境的摧殘導致，殘碎的肢體原來是它們自行斷臂的自殺結果。

為了研究清楚海星的自殺行為，科學家將參與自殺的海星種類養殖在了實驗室，試圖弄清楚它們集體斷臂自殺的原因。不久之後，攝像頭抓拍下了海星斷臂自殺的過程，大多數的觸手自行從海星身體上斷裂，最後身子破裂內臟丟擲而造成了死亡。

這一過程讓科學家感到困惑，如果說它們是出於逃生防禦機制或者再生機制所做出的應對策略的話，並不會讓人感到驚奇，但集體自殺的行為絕不是一個正常的現象，況且參與的物件還是跨越了多個種類。

那麼到底是什麼原因讓那麼龐大數量的海星斷臂自殺呢？

要想找到這個神秘的原因，我們首先要了解海星這類動物的基本知識。

海星屬於棘皮動物門海星綱，有著五顏六色的體態非常美麗，在全世界分佈廣泛，當前科學家發現大約有近2000個種類，下轄三個目類，從沿海的淺水到6000米的海底都有分佈。

內臟破裂而死亡的海星

海星的體型、大小、顏色及特性都和種類的不同而不同，體型最小的海星僅有幾釐米大小，最大的接近一米（葵花海星）；海星腕的數量一般有5個呈五角星，最多的可達50條（鞠海星）；海星的顏色豐富多彩，不同水域不同種類的海星顏色各異。

觸腕自行斷裂時的狀態

海星都是食肉性的動物，主要食物為貝殼類、甲殼類和魚類，生活在海底泥沙表面或珊瑚礁石縫隙中，爬行速度比較緩慢，由於自身有一層硬化的鈣質讓體表形成了一個棘皮保護殼。

海星的生殖策略較為獨特，大多數海星種類屬於雌雄異體，只有一少部分是靠雌雄同體繁殖，還有一少部分採用分裂式再生繁殖策略。海星沒有雌雄交配機制，通常大多數都是體外受精。產卵數量最多的可達數百萬個。

脫離身體的海星觸腕

海星的每一個腕足上都有一個先進的感官器，能夠準確地感知識別周邊的環境態勢；海星的壽命根據種類從幾年到三十多年的都有，相當可觀的壽命和出色的繁殖能力讓它們不同尋常。

海星的腹部

科學家發現棘皮動物對吸附海底的碳相當高效，在海洋的碳迴圈過程中起到了積極的作用，原因是它們的外殼在海水中以無機鹽（如碳酸鈣）的形式吸收碳，從而讓自己的外殼變得堅硬，一直到死亡後將碳深深地埋入海底，這當然對人類過度地排放碳有著積極地保護意義。

自殺的海星

海星的存在既然有著積極的一面，當然也會有著消極的一面，由於這類動物的主要食物是貝殼類或甲殼類動物，鑑於如此龐大的繁殖能力，對於海洋養殖業來說是個災難，比如養殖貝類、蝦蟹類的漁民，就對海星非常的反感。而且海星氾濫成災發生的機率很高，世界各地都有過類似的案例。

我們再回到開頭的問題，討論海星斷臂自殺的成因。

美國海洋生物學家起初認為是某個地域的特殊事例，但在實際調查中發現，所涉及到的地域範圍相當的廣泛，從北美的阿拉斯加一直到墨西哥沿岸，有20多種海星都出現了這種神秘的斷臂自殺現象。

鑑於如此龐大的規模，科學家否認了分裂再生和逃生防禦需求的理論，認為這背後肯定是由一股無形的巨大力量推動著它們走向死亡的，很有可能是水文條件或地質條件的影響，難道是海水溫度發生了變化？或者是海水成分及比重發生了變化？或者是外界其它造成影響的地質條件發生了變化？調查結果顯示一切正常。

直到2014年11月，加州大學聖克魯茲分校的生物學家才找到了答案，他們在海星體內發現了一種神秘的古老病毒，定義名稱叫“海星聯合濃核病毒”，這種病毒只能寄生於棘皮動物體內。

被該病毒感染的海星，身體上會出現凹陷型的傷裂紋，可能是海星啟動了保護機制，被迫自斷觸腕試圖阻止病毒擴散感染，但最後的結果往往是因為斷裂的部位過於接近內臟，斷腕後內臟破裂而出導致死亡。

螃蟹獵食自殺的海星

科學家起初擔心這種病毒會導致海星大面積的滅絕，給整個海洋生態系統帶來重大的災難，但在以後的跟蹤調查中發現，海星的繁殖能力平衡了這種大面積死亡的災難性事故，也許是人類高估曲解了病毒的作用和存在的意義，這應該是大自然維護生態平衡的傑作，啟用了病毒來維持海星的自然數量。

分裂再生的海星

但對於病毒本身，科學家暫時還不清楚它的最終發展方向，還需要做出更多的研究工作。