“太空犬”萊卡在太空漂浮至今的流浪狗，莫斯科為它設立紀念碑
在地球上有無數個城市，城市裡有無數個家庭，在這些家庭中大多都會養著寵物狗，什麼二哈、柯基、鬥牛等等，種類繁多，溫順、憨厚、忠誠，性格各異。它們是生命的饋贈，是人類的好夥伴。
但沒有哪一條狗的“狗生”比前蘇聯太空犬萊卡更加傳奇，因為它是第一個進入外太空的地球生命，探索宇宙的時間，甚至比人類還早。美蘇“太空競賽” 赫魯曉夫下令發射太空飛船
浩渺的太空，無垠的宇宙，自古以來就是人類最終幻想的目標，以古代中國為例，相傳早在4000多年前，夏朝就設定了專門觀察星象的“太史令”一職，古人對宇宙的探索從未停止。到了近代，在冷戰期間，美、蘇爭霸，太空成為這兩個超級大國在地球之外的另一個戰場，探索宇宙也被賦予了另外一層意義。
1957年10月，蘇聯研製的史普尼克1號人造衛星成功發射，這是人類歷史上第一顆進入行星軌道的人造衛星。當時正值冷戰時期，史普尼克1號的發射在歐美引起了轟動性的效應，也由此掀開了美、蘇兩國此後長達20多年的太空競賽。
在史普尼克1號之後，蘇聯立即開始準備更加高階的人造衛星，蘇聯領導人赫魯曉夫下令，要在1957年11月7日發射一艘太空飛船，以超越史普尼克1號的成就，紀念十月革命40週年。
赫魯曉夫定下的期限，距離史普尼克1號發射僅有1個月的時間，蘇聯科學家們經過多次緊急會議，達成了一致：此次任務時間倉促，風險太大，因此不可能送一個活人“上天”，最終他們決定送一隻狗進入太空。
事實上早在1951年，蘇聯就開始了讓狗參與軌道太空飛行的實驗，原本預定要在1958年進行軌道航行任務，但為了達成赫魯曉夫的命令，蘇聯科學家也就顧不得那麼多了，決定把這項任務提前進行。
蘇聯科學家在經過仔細思索後，決定找一隻流浪狗作為進入外層空間的動物，因為他們認為流浪狗比起家養的寵物犬，面對飢寒環境的忍耐力更強，所以他們選中了萊卡。
萊卡是一隻雌性混種狗，當時大約3歲，個性冷靜溫順，不會輕易和其它狗起衝突，蘇聯科學家後來回憶，稱萊卡“安靜而有魅力”。為了保證實驗萬無一失，科學家們對萊卡進行了眾多訓練，包括讓它適應太空艙的尺寸，將它單獨飼養在籠舍中，並且籠舍的尺寸不斷變小。
在長達20天的飼養期裡，連續的“囚禁生活”使萊卡出現便秘失禁、焦躁不安等狀況，但此時實驗已經無法停下。萊卡被放在了離心機裡，並模擬火箭升空時的加速度以及噪音，在訓練期間，萊卡的脈搏比平時增加了一倍，血壓飆升。
萊卡唯一的放鬆機會，就是會有一位科學家會將它帶回家與他的孩子們玩耍，這位科學家後來在回憶錄中表示：“我真想對它好一點，因為它的日子所剩無多。”
在此次飛行的宇宙飛船上，配備了完善的衛生系統，除了製氧機、防止吸入二氧化碳的裝置，還有在溫度超過規定溫度後，會自動運轉的電扇，藉此讓萊卡保持涼爽。在飛船內還放置有凝膠狀的狗糧，可供應長達七天的航程，狗的排洩物則集中到袋子內。
座椅上有為狗設計的安全帶和狗鏈，整個飛船的空間非常狹小，甚至不足以讓萊卡轉身。此外還有心電圖裝置，以測量萊卡在飛行過程中的脈搏、呼吸速率等各項資料。“史普尼克2號”不幸發生意外，萊卡死因40年未能解開
時間越來越逼近赫魯曉夫定下的期限，1957年10月31日，萊卡進入了太空艙，此時距發射還有三天。冬天的蘇聯天氣異常寒冷，工作人員在太空艙裝上軟管，連線加熱器，以維持太空艙的溫度。
11月3日，正式發射的日子終於到來，工作人員把萊卡好好的打理了一遍，用稀釋過的酒精為萊卡擦拭毛髮消毒。工作人員後來回憶：“在艙門關上之前，我們親了它的鼻子，祝福它一路順風。我們知道，它再也不會回來了。”
11月3日早上05：30：42（一說為07：22），搭載著史普尼克2號的火箭開始升空，當加速度到達最大時，萊卡的呼吸頻率驟增到了發射前的3到4倍。史普尼克2號是在極度匆忙的情況下做出來的作品，設計相當粗糙。
因此在到達預定軌道後，飛行發生了意外——火箭芯級未能分離，導致熱控系統無法工作，太空艙內的溫度一下飆升到了40°C。此時的萊卡焦躁不安，但仍有進食，等到又過了5至7小時後，萊卡徹底失去了生命跡象。
然而蘇聯的科學家曾在萊卡的食物中加入毒藥，想要將萊卡安樂死，因此多年以來，人們一直在整理萊卡究竟是因為太空艙電力耗盡窒息而死？還是因為吃了食物而被安樂死？直到1999年，俄羅斯最新的資料解開了人們的疑惑，萊卡是在環繞地球飛行第四圈時，因太空艙過熱而死亡。
1958年4月14日，史普尼克2號在飛行5個月之後，帶著萊卡的屍體一同墜落，在大氣層中焚燬（也有說法認為萊卡的屍體依然漂浮在太空中，甚至可能完好無損），一共繞行了地球2570圈。紀念再多也無法挽回“狗命” ，萊卡改變太空動物實驗規則
在萊卡為人類的航天事業獻身後，人們對它的紀念與懷念從未停止。在萊卡死後，蘇聯公佈了她執行任務時的相片，照片中的萊卡繫著安全帶坐在太空艙中回頭看望，這張照片中的萊卡形象，也被刻在了莫斯科的宇宙征服者紀念碑上。
而美國國家太空總署也將火星的一個土壤取樣處命名為萊卡。2008年4月11日，俄羅斯官方在莫斯科為萊卡建立一座紀念碑，紀念碑的附近就是當年將萊卡送上太空的軍事研究機構。
但是，人類真的有權為了自己的利益，去犧牲一隻小狗的生命嗎？由於史普尼克2號屬於不可回收性飛行器，因此萊卡在計劃中註定死亡。
萊卡之死點燃了人們對於動物試驗的爭議，在英國，全國犬類保護聯盟呼籲所有養狗的人都為萊卡默哀一分鐘，英國皇家虐待動物防止協會，在莫斯科電臺宣佈火箭升空之前，就接到了聽眾抗議。
包括當時的動物權利保護團體，也在呼籲公眾到各個蘇聯大使館進行抗議，有一些人更是在美國紐約的聯合國總部，進行示威遊行。
即使是在冷戰時期的上世紀50年代，也有波蘭的學術圈對此事表示批判，1958年發行的波蘭科學期刊認為，沒能將萊卡活著帶回地球無疑令人嘆息，也是科學界的重大損失。
值得慶幸的是，在萊卡之後，所有的太空動物實驗定下了約定，都由可回收的飛行載具執行，可以說萊卡用它的生命改變了太空動物實驗的規則。儘管仍有4只狗在此後蘇聯的太空任務中殉職，但最起碼，人們已經不再將動物為人類的犧牲視作理所當然。
