1254年，忽必烈南征大理期間，蒙古汗國與南宋之間的戰事

1253年正月，三萬蒙古大軍南下進攻襄陽，先鋒部隊於當月底抵達襄陽城西十里。南宋襄陽守將高達趁蒙軍立足未穩之際，領兵三千主動出擊，將蒙軍先鋒部隊擊敗。

此時蒙軍大部隊尚未全部渡過漢水，首戰失利的情況下，蒙軍先鋒暫時後撤。高達又領兵直奔漢水，與蒙軍主力交戰。適逢當時天降大雨，兩方從中午戰至天黑，蒙軍不敵再次敗退。

寒冷的黑夜伸手不見五指，大雨中火把盡滅，蒙軍匆忙撤退時發生互相踩踏的現象，很多士兵因此喪命。還有些蒙軍士兵被後撤的部隊擠入漢水中溺亡。

宋軍一直追趕蒙軍三十里才撤兵，在這三十里路面上，蒙軍遺棄的糧草輜重、武器盔甲數不勝數。僅用時一天一夜，三千宋軍打敗了三萬蒙軍。這對南宋來說，可謂是數十年未遇的大捷。當時還有另一支蒙軍正準備進攻均州，聽說襄陽慘敗後，也跟著撤回北方。

經歷襄陽慘敗後，蒙軍在這一年內幾乎沒再南下攻宋，而是派皇弟忽必烈、旭烈兀出征大理、木剌夷。同時，蒙哥下令徵集新軍，在前線附近修築城防、囤積糧草，為後面的戰事做準備。

1254年，蒙軍萬戶張柔進駐亳州，他派出一支騎兵在京湖地區四處劫掠。來而不往非禮也。南宋京湖制置使李曾伯利用蒙軍喜冬厭夏的習慣，在盛夏時出兵北上襲擾蒙軍控制下的州縣。宋軍也學蒙軍那樣，打一下就跑。

蒙軍控制下的鄧州，距離襄陽不到一百公里。萬戶史權（史天澤之侄）駐守鄧州時，為防止宋軍偷襲，把鄧州的西門、南門用磚石封死。一次，宋軍偷襲了鄧州的補給，史權派兵三百前去追擊。

蒙軍每兩人共騎一匹戰馬，很快便追上了宋軍。宋軍士兵手持斧頭欲砍蒙軍馬腿，蒙軍每匹戰馬上下來一個人，組成騎兵在兩側翼，步兵為中軍的方陣，一口氣把宋軍全部殲滅，奪回補給。

同年春，四川發生旱災，嘉陵江水位驟降，北方的糧草運到四川十分困難。而汪德臣前一年領兵來利州時所帶糧食並不多。眼見糧草告急，很多部將勸汪德臣放棄利州撤出四川。

汪德臣被迫殺掉多餘的戰馬以補充軍糧，同時對將士們說：“朝廷讓我攻略四川牽制宋軍，我寧死不能放棄。沒有糧草，我們可以去搶。”

於是，汪德臣領兵在嘉陵江一帶四處劫掠，靠搶糧在四川立足。駐守在平頂山的宋軍出兵五千下山截擊汪德臣部，結果反被汪德臣打敗，傷亡一千多人，隨軍糧草也被汪德臣截獲。

四月，汪德臣又成功策反了鎮守劍門關旁苦竹隘的宋軍。汪德臣入駐苦竹隘後，將俘虜的百姓全部釋放。投降的宋軍中有幾百名士兵來自四川南部，汪德臣知道他們想回去，便放他們回家，還給他們發了盤纏和口糧。

汪德臣此舉對四川地區的南宋軍民觸動很大，使蒙軍在他們心中的形象發生了變化，再不是之前動輒屠城的虎狼之師了。汪德臣的口碑漸漸在四川地區傳開，以至後來又有很多宋軍主動向汪德臣投降。

幾乎在汪德臣入駐苦竹隘的同時，蒙軍都元帥帖哥、火魯赤領兵進入四川東北部的閬州，攻打大獲山城。結果這裡的守將戰敗後棄城逃走，這是蒙軍第一次攻陷四川的山城。不過，蒙軍打完就撤了，並沒有留下兵馬駐守。

五月，新上任的四川安撫制置使餘晦派都統甘潤帶領數萬人，去紫金山修築新山城。汪德臣聽到訊息後，派精銳騎兵分成若干小隊，相繼奔襲至紫金山，並在夜間發動突襲，斬殺了一萬多人，還有部分宋軍在逃跑時墜河溺亡。

紫金山一役，宋軍及民工幾乎全部被殺，都統甘潤只帶著幾個親兵成功突圍。接著蒙軍又去襲擾廣安、合州地區，並圍攻嘉定城。五十天後，嘉定依然固若金湯，蒙軍撤圍離去。

七月，剛剛投降蒙軍的苦竹隘守將南永忠去漠北草原覲見大汗蒙哥之時，他手下的將士們趁機殺了他的家眷後，又向南宋投降。蒙軍圍攻苦竹隘五個月未果，於年底撤退。

在汪德臣的堅持下，四川的宋軍無暇顧及南征的忽必烈大軍。待南宋有所察覺時，大理國已經淪陷了。倘若沒有汪德臣的牽制，就算忽必烈最終能夠攻克大理，也可能要付出更多的時間與代價。