本是名不見經傳的小人物，死前做了一事，乾隆被迫隆重給他上諡號
俗話說，時勢造英雄。
又有另一俗話說，滄海橫流，方顯英雄本色。
若是太平盛世，大家營營役役，都忙碌於養家餬口，圖個三餐一宿，則誰是英雄豪傑，誰是凡夫俗子，不大容易分得出。
而一旦到了大廈將傾、山河破碎，神州陸沉，國破家亡的危急關頭，芸芸眾生在號啕痛哭、爭相逃命之際，真英雄、真豪傑才會在這時挺身而出，以一己之力以扭乾坤，充當萬眾矚目的中流砥柱。
明末閻應元就是這樣的一個人。
閻應元原辭籍通州，到江陰任典史。
這個典史，相當於現在的正科級公安局長。
在任期間，閻應元最為人稱道的事蹟，就是捕殺過海寇顧三麻子的賊眾。
也因為捕殺海盜有功，朝廷本調他轉任廣東韶州英德縣主簿。
但古代交通不便，從江陰到英德千里迢迢，而閻應元的母親病倒了，故而一直沒能成行，全家閒居在江陰城外砂山腳下。
閻應元原本以為，等母親的病好了，自己還可以繼續到英德赴任。
但是，風雲突變，李自成攻陷北京城，崇禎皇帝殉國；滿清入關，定鼎中原，南明小朝廷崩塌，弘光帝就擒！
一連串的變故猶如電光火石、讓人目瞪口呆。
閻應元原來的上司，江陰縣縣令林之驥知事不可為，不願降清，解印去職。
清知縣方亨前來繼任，循例頒佈剃髮令，張貼從常州府發來的剃髮文書上，赫然有“留頭不留髮，留髮不留頭”的字眼。
江陰士民一片譁然，大呼：“頭可斷，發決不可剃！”
大家在諸生許用的帶領下，擒住方亨、斬殺清差，推舉當時的典史陳明遇為首，設太祖高皇帝像，且拜且哭，樹“大明中興”大旗，自稱江陰義民正式反清。
陳明遇雖有一腔忠肝義膽，卻自感缺乏軍事組織才能，極力推薦賦閒在家的前典吏閻應元出山，委派十六人連夜前往邀請閻應元。
閻應元二話不說，帶領江陰城祝塘少年六百人，執械入城，召集眾父老，說：“今日之事，非有所強於諸君者，諸君其無以生死計！”
眾人振臂應諾。
閻應元於是詳加調查全城的戶口，挑選年輕力壯的男子組成民兵，力求人盡其才，物盡其用，將各項工作安排得井井有條。
由明入清的降將劉良佐統重兵包圍江陰城。
劉良佐本人親到城下勸降，耀武揚威，喝道：“弘光已北，江南無主；諸君早降，可保富貴。”
閻應元高踞城樓，瞋目怒喝道：“江陰士民，三百年來食毛踐土，深戴國恩，不忍望風降附。閻應元是大明典史，深知大義所在，絕不服事二君。將軍位為侯伯，掌握重兵，進不能恢復中原，退不能保障江左，反變身為敵前驅，有何面目見我江東忠義士民乎邪！”
劉良佐老羞成怒，揮軍強攻，一時火箭齊發，殺聲震天。
但閻應元守城得法，指揮有方，劉良佐終是屢攻不下。
清朝親王多鐸聞知江陰久攻不下，先派恭順王孔有德率所部兵協攻，又派貝勒博洛和貝勒尼堪帶領滿洲兵攜紅衣大炮前往攻城。
貝勒博洛率二十萬大軍來到江陰城下，命人綁縛明降將黃蜚、吳之葵到城下勸降。
閻應元在城樓俯視二降將，痛叱道：“敗軍之將，被擒不速死，奚喋喋為！”
吳之葵再拜泣下，黃蜚默默無語。
博洛見閻應元義不可動，發起總攻，以竹籠盛火炮，鼓吹前迎，炮手披紅掛綵，輪番攻城不息。
閻應元指揮防禦，浴血奮戰。
這場攻防佔歷時八十一天，可謂驚天地、泣鬼神。
閻應元以弱抗強，以寡敵眾，機變百出，計謀用盡，詐降、偷營、火攻、釘炮眼、草人借箭、登陴楚歌……擊殺清軍數萬人，重挫了清軍銳氣，鉗制了清軍主力南下，推動了各地的抗清鬥爭。
邵長蘅所寫《閻典史傳》記：“凡攻守八十一日，大軍圍城者二十四萬，死者六萬七千，巷戰死者又七千，凡損卒七萬五千有奇。”
而與清軍搏殺的江陰軍民，不過六萬餘人而已。
江陰城最終陷落於中秋節後的第七日。
《明季南略》記，城陷前“城中益急，人人有必死之志。中秋，家家暢飲，如生祭然”。
城破之時，閻應元端坐於東城敵樓之上，看見事急，目眥盡裂，下城，向人索筆，在城門上題：“八十日帶發效忠，表太祖十七朝人物，十萬人同心死義，留大明三百里江山。”
題訖，帶著千人上馬與清兵展開巷戰，力盡被俘。
在清貝勒博洛等人跟前，閻應元拒不下跪，脛骨被刺穿，“血湧沸而僕”，壯烈犧牲。
清軍進行瘋狂屠城，百姓或力戰到底，或坦然就義，都以先死為幸，婦女多忠義之邦貞烈，投河而死。七歲孩童皆毅然就義，無一人順從。
兩日後，清軍封刀，“城內百姓僅剩“大小五十三人”而已。
近世有這樣一種聲音，說閻應元和陳明遇等人沒有辨清形勢、沒有順應歷史發展潮流，逆時而動，帶頭生事、負隅頑抗，從而招致了清軍的瘋狂大屠殺，連累了滿城無辜百姓。
還有人認為，因為宋末、明末的人民放棄了抵抗，所以華夏民族才儲存了下來，卻不肯深思，八載抗戰，如果不是全民族拼死奮戰，人人皆兵，根本不可能取得最終的勝利。
江陰被屠後不久，被南明士紳擁戴起的隆武帝知此事，淚如雨下，顧喟左右：“吾家子孫遇江陰人，雖三尺童子，亦當加敬也！”
閻應元江陰守城事分見於《明史》、《清史稿》、《通鑑輯覽明季編年》、《小腆紀年》、《隨園詩話》、《明季南略》、《南天痕》、《聖安本紀》《三藩紀事本末》、《續明紀事本末》、《畿輔通志》、《欽定勝朝殉節諸臣錄》、《清朝通志》、《鹿樵紀聞》、《明季三朝野史》、《明季遺聞》、《南疆繹史》、《江陰守城紀》、《江陰城守後紀》、《蕉軒隨錄》、《爝火錄》、《東山國語》、《清稗類鈔》、《江上遺聞》等書。
很長一段時間，整個江陰地區的人對清朝採取了不合作態度：不當清朝的官，不應清朝的舉。
一百三十年後，乾隆帝為了安撫江陰百姓，實施懷柔政策，給閻應元修祠，主動示好，對閻應元和陳明遇分別賜諡“忠烈”、“烈愍”。
江陰地區的怨氣才稍稍消減，局面才有了改觀。
《江陰城守後紀》記：“閻應元軀幹豐碩，雙眉卓豎，目細而長曲，面赤有須。每次巡城，身邊有一人執大刀跟隨左右，頗有云長再生之感。清兵望見，以為天神。”
