太平洋底發現不屬於地球的物質：是誰把它送到這裡的？

一種罕見的放射性同位素。

“鉛筆星雲”是超新星遺蹟的一部分，它和地球的距離大約是600光年。製造了這片星雲的超新星爆發於11000年前。

ESO

構成地球的物質絕大部分來自孕育太陽系的星雲。這些物質中包含了許多放射性同位素。由於能夠透過衰變變成其他元素，許多半衰期較短的同位素在今天的地球上已經絕跡了。

但是最近科學家首次在太平洋底發現了一種地球上理應早就絕跡的放射性同位素——鈽244。這種鈽的同位素半衰期為8060萬年，46億年前和地球結合在一起的鈽244今天早已衰變殆盡。那麼這些存在於太平洋底岩層中的鈽244又是從哪裡來的呢？

發現這些奇怪同位素的澳洲國立大學天體物理學家Anton Wallner對此感到百思不得其解。因為雖然恆星在其生命走到盡頭後會爆發成為超新星，並在此過程中製造出大量元素。超新星如果離地球不遠，它們製造出來的各種元素也有機會落到地球上。但是理論上超新星卻製造不出鈽244。製造鈽244需要更加極端的天體物理學事件——比如中子星合併。

Anton Wallner認為一定有什麼事情搞錯了，而問題有可能出在與超新星爆發有關的理論上。因為他同時取得的另一個發現，表明這些鈽244可能就是來自超新星。

這個發現是，他在岩層中同時還發現了鐵的一種放射性同位素——鐵60。鐵60的半衰期只有260萬年。但發現鐵60並沒有那麼奇怪，因為鐵60確實能夠透過超新星爆發生成。發現鐵60表明當時地球附近確實出現過超新星，且這些超新星離地球極近，它們爆發時在夜空中的亮度可能會超過滿月。

而關鍵的一點是，進一步的研究發現，岩層中出現鐵60的時期，與出現鈽244的時期存在著關聯性。這表明那些奇怪的鈽244很有可能也是在超新星爆發的過程中形成，然後落到地球上的。

如果確實如此，那麼這表明超新星爆發實際上可以製造一些我們一直認為不太可能製造出來的物質。當然也有另一種可能，即這些鈽244在超新星爆發之前，就已經等候在超新星物質通往地球的必經之路上了。超新星物質到來後，它搭上便車來到了地球。

若非如此，又是誰把它送到這裡的呢？

參考

？？Fe and 2？？Pu deposited on Earth constrain the r-process yields of recent nearby supernovae

http：//dx。doi。org/10。1126/science。aax3972

Trace seabed plutonium points to stellar forges of heavy elements

http：//dx。doi。org/10。1126/science。abj4596