據說女子纏足始於大禹治水遇到的九尾狐，還有的說始於狐狸精妲己

幼年的記憶中，鄰家有一位老奶奶有一雙尖尖的小腳，穿著一雙繡花鞋，還記得那雙腳也就兩三歲孩子的腳那麼大，走起路來搖搖擺擺的，扭扭的，有一種弱不禁風的感覺。每次去我家，母親都會把她讓到炕上坐，她是站不穩的。

歷史上女子纏足從何時起眾說不一，沒有確切的記載。有人說女子纏足從大禹治水時開始的。

《山海經》中描述九尾狐：“青丘之山有獸焉，其狀如狐而九尾，其音如嬰兒，能食人，食者不蠱。”

傳說大禹治水時，來到塗山，也就是現在的河南嵩縣，聽見山中有嬰孩的哭聲，他便順著聲音尋了過去，這聲音時遠時近，飄忽不定，正在納悶時忽見白光一閃，從樹後面串出一隻白色九尾狐向他撲來，大禹何方人聖，豈能讓她給吃了，於是三下兩下就把那九尾狐給抓住了，之後九尾狐變了一個美麗的女子，這時大於聽見有人在吟唱：“綏綏白狐，龐龐九尾，成家成室，子孫昌盛。”

大禹見這女子：手如柔荑、足是金蓮，膚如凝脂、螓首蛾眉、巧笑倩兮。心想：也罷，管你是人還是妖，今個在下就收了你！於是就娶了這個九尾白狐。這狐狸幻化的女子叫女嬌，不但生的美貌，還非常的賢惠。後來當地人為了效仿女嬌，就把自己的腳用布纏上，再後來在女孩很小的時候，就把腳用布裹上限制生長，以此達到和女嬌一樣的小腳。

還有一種傳說，商紂王昏庸無道，百姓苦不堪言，西王母派九尾狐去迷惑紂王。九尾狐幻化成一個美麗的妲己，把紂王迷惑的神魂顛倒，整日與妲己廝混在一起，其他妃子無奈只能不斷地效仿妲己的一顰一笑。妲己與那個女嬌一樣，變幻成人時她的腳卻不正常，只有三寸大小，為了這個不足，妲己在自己的腳上卦上一串銀鈴鐺，走起路來叮噹叮噹響，這一弄紂王就更喜歡她那一雙小腳了，於是宮中的妃子們，把自己的腳用絹纏上效仿妲己。

大臣們看到這些，回家把自己女人的腳也用絹纏上自我欣賞。這樣就導致納妾娶妻首先要選腳小的，一來二去就傳到了民間，百姓不知道是怎麼回事，只知道有錢人，都喜歡女子小腳，於是就在女孩很小的時候開始纏足。

據考證到了南宋時，纏足還不普遍，這一習俗主要在有錢人家，或者說上層社會中。到了元代，蒙古貴族不纏足，但並不反對漢人的纏足習慣，相反還持讚賞的態度。這樣，使得元代的纏足之風繼續發展，到了元代末年，出現了以不纏足為恥的觀念，但是這個時期仍有大多數女子不纏足。

到了明代，婦女纏足之風進入興盛時期，並在各地迅速發展。這時期，對裹足的形狀也有了一定的要求，出現了“三寸金蓮”之說，要求腳小至三寸，而且還要弓彎，要裹成角黍形狀等種種講究。

纏足對於女子來說，是生理與心理上的摧殘，對於大多數的男子來說可能是一種變態的滿足。蘇東坡竟詠歎纏足：“塗香莫惜蓮承步，長愁羅襪凌波去；只見舞迴風，都無行處蹤。偷立宮樣穩，並立雙跌困；纖妙說應難，須從掌上看。”

到了清代開始禁止纏足（滿人不纏足），極力反對漢人纏足，但是這一陋俗已形成已久，終難改變，最後也就不了了之了，到康熙七年只好罷禁。

1912年3月13日，孫中山釋出命令全國勸禁纏足，不纏足運動由此在全國各地展開，從此女子才從纏足的困苦中徹底地解放出來。