生肖為何取數十二？《周禮》有載

《周禮》載：“掌十有二歲，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其敘事，以會天位。”時間的分割以十二累進，一紀十二年，一年十二月，一日十二時辰。古代歷來以天為主、地為從。十天干又叫十母，對應的十二地支則別稱十二子。

十二生肖的產生，有著天文學的背景。在原始時代，先民們體驗著寒暑交替的迴圈往復。宋代洪皓《松漠紀聞》載：“女真舊絕小，正朔所不及，其民皆不知紀年，問則曰‘我見青草幾度矣’，蓋以草一青為一歲也。”宋代《蒙韃備錄》也記：“其俗每草青為一歲，有人問其歲，則曰幾草矣。”又有觀天者發現月亮盈虧週期可以用來量歲的長短，發現十二次月圓為一歲，這一發現，是初期曆法最精確的成果之一，“十二”便視為傳達天意的“天之大數”。

天下動物很多，古人為何選擇了這十二種動物為屬相？清代劉獻《廣陽雜記》引李長卿《松霞館贅言》：“子何以屬鼠也？曰：天開於子，不耗則其氣不開。

鼠，耗蟲也。於是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。

地闢於醜，而牛則開地之物也，故醜屬牛。

人生於寅，有生則有殺。殺人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅屬虎。

卯者，日出之候。日本離體，而中含太陰玉兔之精，故卯屬兔。

辰者，三月之卦，正群龍行雨之時，故辰屬龍。

巳者，四月之卦，於時草茂，而蛇得其所。又，巳時蛇不上道，故屬蛇。

午者，陽極而一陰甫生。馬者，至健而不離地，陰類也，故午屬馬。

羊齧未時之草而茁，故未屬羊。

申時，日落而猿啼，且伸臂也，譬之氣數，將亂則狂作橫行，故申屬猴。

酉者，月出之時，月本坎體，含金雞之精，故酉屬雞。

戌時，狗守家門，故戌屬狗。

亥時，豬正飲食，故亥屬豬。”