明朝的建立與政治體制的變化

1344年夏天，元朝統治下的淮河流域接連遭受旱災和瘟疫。濠州鍾離太平鄉的一個佃農九口之家，半個月內相繼病死4人。家中的小兒子、年僅17歲的朱重八為飢餓所迫，削髮為僧，出外遊方乞討。後來，他有了新的名字朱元璋，並且因緣際會，成長為一個新王朝的開國君主。

1351年，元朝爆發農民起義，動亂波及全國。佃農出身的起義將領朱元璋勢力逐漸強大，統一了南方。1368年，朱元璋稱帝，定都應天府，國號大明。朱元璋就是明太祖。同年，明軍北伐，攻佔大都，推翻了元朝。明太祖性格多疑、專斷，迷戀權力，事必躬親。他廢除了自秦以來一直實行的宰相制度，並且嚴令子孫永遠不許設立宰相。這一舉措對以後500餘年的政治體制產生了深遠影響。

宰相廢除後，皇帝需要直接領導六部等具體職能部門，工作壓力成倍增加。明太祖的兒子明成祖在位時，選拔一些文官到皇宮內的文淵閣值班，充當秘書。從此，形成一個常設的秘書諮詢機構，俗稱“內閣”，其官員稱為某殿或某閣大學士。大學士的日常工作主要是替皇帝瀏覽百官奏章，草擬處理意見，稱為“票擬”。皇帝在票擬的基礎上，用紅筆正式批覆奏章，稱為“批紅”。明朝中期，有的大學士深得皇帝信任，權力很大，被比喻為宰相。

比較而言，宦官比內閣更多地得到皇帝信任，以致出現宦官專權的局面。內廷宦官機構司禮監獲得了協助甚至代理皇帝批紅的權力，還負責提督特務機構東廠和錦衣衛，對官民的言行進行監視、偵查，有權逮捕、施刑。17世紀20年代，宦官魏忠賢一度主宰朝政，實施恐怖統治，被稱為“九千歲”。