釋迦牟尼講佛法, 卻問了一個奇怪的問題“從生到死要多久”

《四十二章經》第三十八章“生即有滅”（品）裡，佛祖釋迦牟尼與弟子們有這樣一段對話，非常經典：

佛問沙門：“人命在幾間？”對曰：“數日間。”佛言：“子未知道。”

（佛）復問一沙門：“人命在幾間？”對曰：“飯食間。”佛言：“子未知道。”

（佛）復問一沙門：“人命在幾間？”對曰：“呼吸間。”佛言：“善哉！子知道矣。”

所謂“人命在幾間”，翻譯成現代漢語，大致就是說“從生到死要多久”，也就是佛在問弟子們，生死之間有多大的距離。

第一個沙門回答說，生死在幾日之間。其實回答得不錯，很多人在彌留之際會迴光返照，甚至在交代後事之後，再在親人的陪伴下離開人世。但是佛卻說，這種認知不夠深入。

於是，第二個沙門回答說，生死也就一頓飯的功夫。這回答是個比喻，比第一個回答更進一步，兒女、子孫陪在親人身邊，看著親人離開人世，總共也就是一頓飯功夫，這才是生死之間的距離。但佛卻說，認知層次還不夠深入。

到了第三個沙門，乾脆說生死就在呼吸之間。這個回答真是絕了，但仔細一想的確如此。人是靠什麼活著的？不就是靠呼吸嗎？如果呼吸沒了，生命立馬就結束了。所以，佛聽了這個回答，十分讚許，認為他真正明白了這個道理。

釋迦牟尼在問這個問題的時候，他自己是知道答案的，而他的用意，也並不只是希望大家明白生死之間有多久。

佛陀真正的目的，無非是想告訴大家，生命轉瞬即逝的（如閃電、露珠一樣），生死是頃刻之間的事，像趙本山的小品裡說的“眼睛一閉不睜，一輩子過去了”。人生無常，要幹什麼要專注、要抓緊一切時間，修行也是。

同時，呼吸是平時最正常不過的生理現象，沒有呼吸人就會死，可大家平時很少會專門去注意它，因為這種生理現象太頻繁、太正常不過了。可一旦死亡來臨的時候，要“斷氣”的時候，人就會去注意它，因為大家都知道，沒有呼吸，人就死了。

平時活得好好的，一般人並不會去想生死這樣的事，可一旦真的來到眼前，或者是見過了親人的生離死別之後，生死之事就一下子成了心裡的一道坎。

佛家要讓人學會“放下”，放下執念、放下“我”，但是，如果不明白什麼是執念，那放下就無從談起了。同樣的道理，如果體悟不到支撐生命的呼吸確實存在在那裡，自然也不會知道，人命就在呼吸間的道理。

佛陀的堂弟阿難陀，是佛陀的十大弟子之一，隨侍佛陀二十多年，號為“多聞第一”（聽佛陀講經說法的時間最長、次數最多、內容最全）。但是，佛陀住世時，阿難陀在修行上始終沒有進益。

在佛陀滅度後，由迦葉尊者召集五百僧眾會於靈山，要將佛陀生前的言論、行跡結集出來，以傳佛法。當時，參加靈山結集的都是已證阿羅漢果的高僧，但隨侍佛陀時間最長的阿難陀卻未證阿羅漢果，如此一來，其將失去參與結集的資格。

在此契機之下，阿難陀竟然於數日之間證得阿羅漢果，在結集開始之前成功取得了入場的資格。

修行、人生，與很多事一樣，當一個人（不管是普通人還是阿難陀這樣的賢人）真正明白這事兒之後，做起來便是水到渠成的了。

想阿難陀隨侍佛陀二十多年，卻始終沒有想明白證悟阿羅漢果的意義，可在靈山結集之前，數日之間就證得阿羅漢果，這實在就是佛陀所說的“人命在呼吸之間”了。