古代方士們在追求“長生不老”過程中，催生了化學和藥物學的起源
功成名就並且獲得了權力和財富的人，最後希望的是長生不老。在戰國時期的混亂狀態中完成了統一天下之偉業的秦始皇，在他的晚年所追求的也是長生不老。
秦始皇晚年的時候，在他的周圍聚集了不少方士，這些方士都是研究並實際長生不老之術的古怪人物。他們大都來自渤海灣沿岸的河北和山東，大概是海使他們產生了長生不老的幻想。他們說東海有蓬萊仙山，山上住著管藥的仙人。據說方士徐芾（徐福）就是受秦始皇之命，為求仙藥乘船出東海的，最後他漂流到了日本。現在，在和歌山縣新宮還保留著徐芾墓。
一、漢武帝的身邊的方士
據《史記・封禪書》記載，和秦始皇一樣，完成了空前的軍事偉業的漢武帝，到了晚年，也厭煩政治，召集方士，沉溺於長生不老之術。在漢武帝的身邊相繼召來的有：李少君、謬忌、少翁、欒大等方士。
其中李少君自稱能祭炊灶、不食人間煙火，通曉長生不老之術，聲言自己已經活了幾百年。來到漢武帝身邊後，大受寵愛。他向漢武帝進言道：
祠龕則致物，致物而丹砂可化為黃金，黃金成以為飲食器，則益壽。
意思是說，祭奠炊灶就能招來鬼神，招來鬼神之後就能使丹秒變成黃金，用這種黃金製做的食具，進飲食物就能延長壽命。於是，漢武帝就按照李少君的話專心致志地用丹秒等藥品去煉黃金，不知漢武帝是否果真煉出了黃金。
二、中東鍊金術與中國煉丹術的異同
大致與此同時，以埃及為中心，中東也出現了鍊金術，鍊金術士的幻想從阿拉伯一直流傳到了中世紀的歐洲。本來鍊金術是一種巫術，但鍊金術士們進行了許多化學操作，他們把化學物質用火燒、用水煮，或者蒸餾。於是，鍊金術成了化學的起源。與此相似的巫術在中國也曾流行過。
中東的鍊金術是以煉出黃金，成為富翁為目的，而中國鍊金術的目的則是煉出黃金，用來製作特別的飲食器具。中國的鍊金術士們認為，人工黃金具有天然黃金所沒有的奇妙的神力，使用這種黃金製作的容器進飲食物能夠延長壽命。被用於煉這種黃金的物質是丹砂，即硫化水銀。
在中東的鍊金術中，也非常重視這種丹砂。硫化水銀是一種紅色的固體，經火燒後可成為液體的水銀，再進一步加熱又再度變為紅色的酸化水銀。古代的巫師們被這一連串不可思議的化學變化吸引住了，他們相信用丹砂能練出黃金。中國人在這一點上也是如此，不過中國人不只是煉黃金，他們還相信丹砂與其他化學物質的化合物或混合物可以製成仙藥，服後可以使人長生不老。
因此，確切地說，應該把中國的鍊金術叫做煉丹術。在日本也有叫做仁丹的藥品。而在過去的中國，被稱為“丹”藥的也不少。自宋代以後，在叫做“丹”藥的藥劑中很少含有丹砂，而在唐代及唐代以前，“丹”藥中確實含有丹秒。
三、葛洪著作《抱朴子》
後漢魏伯陽著有《周易參同契》一書，主要是說明煉丹術的。這種巫術性的技藝，即方術被後世繼承並發展了，在這方面，晉代的葛洪（公元282——363年）留下了最有名的著作《抱朴子》。
包括晉在內的六朝時代，道家思想和道教甚為盛行。此外，煉丹術也頗為風行。六朝時代就處在這樣的一個社會環境中。方術深深地滲透到了士大夫階層。葛洪最初學習的是儒教，但他的許多親友都是方士。他祖父有個堂兄弟，名叫葛玄，此人曾跟仙人左慈學過煉丹術，並將此術傳給了鄭隱，這位鄭隱就是葛洪的老師，葛洪曾經在晉王朝做過官，體驗過官僚的生活，晚年隱居於廣州的羅浮山，專心於煉丹術。葛洪在《抱朴子・金丹》中寫道：
餘考覽養性之書，鳩集久視之方，曾所披涉篇巻以千計矣，莫不皆以還丹金液為大要者焉。
並且在《仙藥篇》中還寫到：
仙藥之上者丹砂，次則黃金，次則自銀。
這些礦物性的藥物之所以受到人們的重視，是因為礦物質與草根樹皮之類的物質不同，可以永久地儲存，且不變樣。當然，仙藥有許多種類，這在《仙藥篇》中也都列舉了。
葛洪與李少君一樣，也曾煉製過入工黃金。在《黃白篇》中葛洪引用其師鄭隱的話道：
至於真人作金，自欲餌服之致神仙，不以致富也。
意思是說，煉製黃金的目的不是為了成為富豪，而是為了服用黃金而成為仙人。前畫引文中的所謂金液，是指將黃金熔化的液體，那是用來服用的。另外在《黃白篇》中還可以看到這樣的記述：
世間金銀皆善，然道士率皆貧、故諺雲無有肥仙人富道士也。
有志於成仙的人喜歡隱居生活，他們認為，如果成了富有者反倒有礙於他們成仙。實際上，他們不可能煉出黃金，所以方士們過著貧寒的生活，亦是理所當然的。
他們在煉製仙藥、即丹藥的時候，都是選擇山裡的荒僻之處。在開始工作之前，先實行一百天的齋戒，用五香湯淨身，禁絕與俗人相見。他們的作法歸根到底是頗帶神秘色彩的。但是，正像中東的鍊金術成了化學的起源一樣，中國的煉丹術師們也使用各種器具進行化學操作，因而，加深了他們對各種物質性質的認識。現在雖然列舉不出他們在化學方面的成績，但是，唐代黑色火藥的發明恐怕就是從方士們試驗的失誤中產生的。
四、中國古代藥物學的發展
巫術的技藝是化學知識的起源之一。中國的藥物學、即本草方面的知識也是由方術家們發展起來的。
如上所述，在中國，藥物叫做本草，這個用語在文獻中的出現可以追湖到西漢末年，從那時起就有被稱為本草家的藥物學者了。後來經過後漢時代，本草學方面的學問逐漸得到了發展，並出現了專門著作。
這方面的集大成者是南北朝時代、活躍在中國南方的陶弘景（公元456——536年）。那時流傳著一本叫做《神農本草經》的書。神農是與黃帝齊名的古代聖帝，與黃帝被尊為醫祖一樣，神農被仰尊為藥祖神。據說神農“嘗百草而用於醫”。但是勿庸置疑，《神農本草經》是假託神農氏之作。
陶弘景把當時名醫們發現的藥物知識、即《名醫別錄》加寫進去，以同樣的書名，寫出了新的三卷《神農本草經》。在這部書中，列舉了三百六十五種藥物，它恰好與一年的日數相等，並逐一地記述了這些藥物的形狀、產地、採集時期、藥效等知識。藥物的種數之所以與一年的天數相等，正如《素問》所述，這是由於與隨四季推移者為養生之根本的理論相一致。陶弘景還加了註釋，連正文算在一起，共完成了七巻《神農本草經集註》。這部書已經失傳了，現存的也只不過是在敦煌出土文物中發現的殘篇斷簡。
到了宋代，隨著印刷術的普及，刊行了很多醫藥書。在宋徽宗的大觀年間和政和年間，刊行了內容多少有些不同的、兩種版本的《證類本草》，而且，兩種版本都流傳至今。
《證類本草》中轉載了《神農本草經集註》的大部分記述，因此，從《證類本草》中，可以窺見《神農本草集註》的內容。下面根據《集註》的內容，我們來探討一下中國人的藥物觀。《集註》中，存在著等級的觀念，由於這個觀念，藥物被分為上、中、下三品，關於每一品，都有如下的記述：
上藥一百二十種。為君主。養命以應天。無毒。多服久服，不傷人。欲輕身蓋氣不老延年者。中藥一百二十種。為臣。主養性。以應人。無毒有毒，斟酌其宜。欲遏病樸虛贏者。下藥一百二十五種。為佐使。主治病。以應地，多毒不可久服。欲除寒熱邪氣破積聚愈症者。
這即是說，最上品的藥物是長生不老之藥，這對於我們今天來說，幾乎沒有什麼關係。其次是保健藥，其中既有有毒的也有無毒的，必須適當適量地服用。最下品的藥材是今天我們所說的藥，即治療藥。這類藥多毒，即副作用多，不可久服。在日本，人們經常說“中藥沒有副作用”，然而決非如此。這種三品分類的方法在葛洪的《抱撲子》中也記載，它是中國關於藥物的基本理論。正如《素問》所論述的那樣，陰陽原理是宇宙的根本原理，遵循這個原理則是養生之本，而且，防患於未然是醫術的根本，中國的藥物學也清楚地表述了這一理論。
