流行音樂作為亞文化符號，在一定程度上，更是一群人宣洩的出口
賢齊的《任逍遙》是1998年電視劇《神鵰俠侶》的片頭曲，
以展現楊過的瀟灑本性與俠骨柔情，成為那個年代極具符號化的流行元素，賈樟柯直接以任賢齊的《任逍遙》為電影《任逍遙》命名，體現了人物所處的時代和環境。
在影片中，80後的斌斌與小季是充滿理想與憤怒的一代人，《任逍遙》這首歌中誇張的英雄情結，間接的影響著斌斌和小季對自由的追求、對江湖世界的嚮往。
他們懷揣著逍遙夢，每日在凌亂的街道上閒逛，期望著能在這混亂、焦灼、浮躁的社會氛圍裡找尋自身的價值和意義。
然而這種流行音樂下的英雄想象，卻深陷在消費主義的陷阱中，
他們並沒有平衡自由和現實的能力，只能一次又一次被金錢社會下的無力感擊退到現實的迷境中，只剩下了深深的迷惘和孤寂。
在影片結尾，搶劫銀行未遂的斌斌在派出所被警察勒令靠牆站，他扯著嗓子唱起了《任逍遙》：“英雄不怕出身太淡薄，有志氣高哪天也驕傲”。
此時《任逍遙》的逍遙與自由與斌斌的被禁錮形成了強烈的反差，《任逍遙》是理想主義者的境界，而對斌斌來說，終究是一場難以觸及的逍遙夢境。
導演透過《任逍遙》這個亞文化符號不僅展現出斌斌對自己頹廢青春的自嘲，也象徵著自身對消費主義陷阱的嘲諷與批判。
《三峽好人》中對流行音樂亞文化符號的玩轉更加熟練，街邊小店播放的《兩隻蝴蝶》、草根藝人所唱的《酒幹倘賣無》、小男孩唱的《老鼠愛大米》、舞池裡響起的《潮溼的心》。
賈樟柯將這幾首帶有懷舊色彩的流行歌曲雜糅在一起，為觀眾呈現了一幅複雜斑駁的浮世繪畫卷，傳遞出濃郁的生活氣息，與影片中破落調逝的古城形象形成強烈的反差。
導演透過韓三明風格明快溫暖的手機鈴聲《好人一生平安》反向拷問與批判如今這利己主義、崇拜金錢與張揚慾望的時代，正如賈樟柯在《三峽好人》首映禮時所說的：“我很好奇，我想看看在這樣一個崇拜黃金的時代，有誰還關心好人”。
《上海灘》是影片中小馬哥的手機鈴聲，氣勢雄渾奔放、高低起伏強烈的歌聲“淘盡了，世間事，混作滔滔一片潮流”渲染出蒼遠茫然的氛圍，與殘破凋敝的奉節縣城形成強烈對比，蘊含著強烈的反諷性，傳遞出三峽移民內心迷茫與痛苦的情緒與導演難以言說的疼痛，暗含著導演對三峽工程勞民傷財的批判。
在別離、啟程、漂泊、流浪的時代命題下，普通人在時代洪流面前只能被裹挾著向前走，如無根浮萍般飄蕩。
王小帥將《青紅》的背景放在了20世紀80年代的貴州，那時候剛改革開放不久，環境對人格性與主體性的壓迫還十分強烈。
在影片中，青紅的父母是20世紀60年代支援三線建設的上海人，改革開放後他們迫切地希望回到故土，認定遷回上海才是唯一的幸福，為了摧毀青紅與工人小根之間純潔美好的戀情，父親開始嚴密的監視青紅的一舉一動，並像押解犯人一樣每天跟著女兒上下學，使得青紅的內心遭受到極大的折磨。
在自我意識產生後，青紅強烈的渴望掙脫父親的高壓管束。
在一次放學回家的路上逃到了好友小珍的家裡，與小珍一起在屋子裡聽著在當時還屬於靡靡之音的港臺音樂-鄧麗君的《美酒加咖啡》和《誰來愛我》。
導演透過《美酒加咖啡》《誰來愛我》這兩個亞文化符號展現了青年人對社會與家庭控制的抗爭與逃離，反向諷刺與批判了20世紀80年代那個被動、壓抑、殘酷的時代環境。
張揚的《愛情麻辣燙》是一部拍給都市年輕人看的電影，影片中使用了大量的港臺流行音樂來烘托都市和時代氛圍，例如莫文蔚的《想一個男生》、劉若英的《到處亂走》、任賢齊的《這樣也好》、張楚的《結婚》、蘇慧倫的《鴨子》、超載樂隊的《不要告別》、林憶蓮與李宗盛的《我明白》，這些亞文化音樂符號與各段故事情緒的完美結合，讓整部影片更加生動。
在影片開頭就出現了李宗盛《你像個孩子》中的經典歌詞：“相愛是容易的，相處是困難的”，道盡了愛情的本質，即愛情並不容易，它需要勇氣、責任與相互扶持，為整部影片墊下情感基調。
在影片的第五個故事《照片》中，攝影師夏小萬與林雨青因一起沖洗照片而迅速陷入熱戀，然而第二天林雨青卻選擇不告而別的離開了。
當她坐在南下的汽車上時，趙傳的《我的心好亂》響起，歌聲“若是愛讓你有負擔，何不就在這裡散”不僅展現了面對突如其來的愛情，女孩內心的彷徨、不安與迷茫，也象徵著導演對城市速食愛情真實性的質疑與批判。
正如影片的主旨“愛情就像一鍋麻辣燙，各種滋味都在其中”，
在高樓林立、風雨飄搖的城市生活中，人類的情感變得不再純粹，摻雜著貪婪和惡念，愛情也變得禁不起考驗、容易被摧毀、不再堅固。
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