研究了300多種羽毛後，科學家終於揭開謎團，鳥類能飛不是偶然
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據報道，在近期發表在《當代生物學》期刊上的一篇研究論文，來自中國科學院古脊椎所的研究員團隊，和來自以色列的生物學家們展開合作，透過對300餘種現生鳥類換羽毛行為的資料資訊分析，最終揭開了鳥類換羽毛的演化秘密。
什麼是鳥類換羽？
想要回答這個問題，就需要先從鳥類的羽毛究竟有哪些作用開始。研究發現，早在恐龍時期，一些恐龍就已經具有羽毛了，而且幾乎覆蓋著全身，這也是為何有觀點認為鳥類是由恐龍演化而來的原因之一。
如今，羽毛已經成為了禽類特有的表皮衍生物，而且羽毛非常輕，不僅可以幫助鳥類實現飛翔，而且還可以起到保暖禦寒等作用。
如果大家家裡飼養過小鳥，會發現每隔一段時間，它們的羽毛就會進行更換一次。從生物學的角度來說，鳥類換羽是鳥類演化過程中，最重要的生物現象之一。
為何鳥類要定期更換羽毛呢？研究認為，鳥類之所以需要定期更換羽毛，是為了讓羽毛始終都處於一個完好的狀態，否則一旦羽毛受到損傷，鳥類很可能就會因此而再也無法飛翔。
研究者表示，目前鳥類普遍一年更換羽毛2次，主要集中在冬季和夏季。不過當鳥類進入到繁殖期，它們就不會進行換羽了，因為在換羽的過程中，需要消耗身體大量的能量，如果鳥類因此而消耗能量太多，對於繁育後代是由很大影響的。
同時，一些鳥類在更換羽毛的期間，飛行能力也會喪失，比方說雁形目的鳥類，這個時候，它們就會找個隱秘的地方躲起來，等到羽毛更換完畢後，再重新返回天空。
那麼，鳥類究竟是從何時開始定期更換羽毛的呢？這個問題，科學家們一直認為和鳥類的祖先有關，前段時間透過研究，才終於有了答案。
非鳥類恐龍也曾更換羽毛
上文中我們提到過，鳥類的祖先可能是恐龍，一些會飛的非鳥類恐龍。透過化石研究，科學家們發現，一種被稱作“小盜龍”的非鳥類恐龍，竟然也存在著定期更換羽毛的現象。
什麼是小盜龍呢？小盜龍是一種四翼恐龍，它們生存的時間，來自於距今1。2億年的早白堊紀時期，在小盜龍的化石上，科學家們發現了明顯的順序換羽現象。
什麼是順序換羽呢？簡單來說，就是這一類的鳥類由於在換羽期沒有一個穩定安全的環境，所以，它們需要時刻保持飛行才可以，因此，並不是一下子全身的羽毛都脫落更換，而是兩翼對稱的緩慢更換，每年的不同時段，都會更換1片到數片的羽毛，因為羽毛是逐漸更換的，所以並不會影響到它們的飛行。
透過小盜龍的換羽模式，科學家們推測，小盜龍原本的生活環境是非常惡劣的，沒有辦法為它們提供換羽期間穩定的環境和充足的食物，所以，它們才需要順序換羽。
順著這個思路出發，科學家們認為，鳥類換羽應該也是從鳥類祖先那一輩就開始了，果不其然，透過化石研究，科學家們最終鎖定了最早的換羽鳥類出現時間。
7000萬年前鳥類就開始換羽
研究者們這次對於鳥類換羽演化的研究，說白了類似於追根溯源梳理鳥類的演化史。最終透過化石研究，科學家們發現，大約7000萬年前，伴隨著地球上最早的一批鳥類出現，它們就已經開始換羽了。
不過，最早的鳥類換羽，都是採用順序性換羽的模式，這意味著，當時的它們對於棲息環境還沒有足夠的信任感，所以即使是定期更換羽毛，也是在確保自己可以一年四季隨時都可以飛行的前提下。
後來一些鳥類找到了一些穩定的棲息環境，才開始有順序換羽演化成非順序換羽，就像我們上文中提到的雁形目鳥類一樣，它們在非順序換羽期間，是完全喪失飛行能力的，除非特殊的棲息地環境可以滿足它們應對危險、輕易獲得食物的需求，否則它們也不會演化成非順序換羽。
研究者認為，透過追溯鳥類換羽的演化史，或許可以徹底揭開鳥類的起源之謎，去證明鳥類的祖先究竟是由誰演化而來的，目前來看這個問題已經成功了一大半，讓我們一起拭目以待吧！
資料來源
《科技日報》9月18日文章《鳥類愛換“衣服”的特性 從它們的祖先開始就這樣》
