上古時代的百科全書：《山海經》
提到記載神話的文學作品，西方神話會想到《奧德賽》《伊利亞特》，印度神話的《羅摩衍那》《羅坷婆羅多》，日本神話的《古事記》，中國神話，則是《山海經》《穆天子傳》《史記》……
其中，儲存中國神話最豐富的書，非《山海經》莫屬。這部書雖然總共只有三萬多字，字數不及現在很多碩士的畢業論文，卻包羅永珍，內容不只涉及神話傳說，還有地理、歷史、宗教、民俗、農業、人類學、地質學、醫藥……可以說，《山海經》是我國先秦時代的百科全書。
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《山海經》的影響單純從其中流傳的神話內容就可見一斑，如今人們熟知的盤古開天地、女媧造人、夸父追日、精衛填海、后羿射日、大禹治水等神話故事，都出自《山海經》。不僅如此，《山海經》還奠定了中國神話傳說的體系和特有名詞，就跟古希臘神話中的天神宙斯一樣，中國神話中的“天帝”“西王母”等說法也從《山海經》就有了，並在後世固定下來。
在網路文學和大IP電視劇火爆的當下，《山海經》還為玄幻網文創作者提供了源泉，玄幻、奇幻小說中的“大荒”“天帝”“帝俊”“羲和”等詞屢見不鮮，前幾年紅遍網路的“洪荒之力”也是出自於此。
不只現代，《山海經》所記述的神話傳說給古代的作者也提供了無盡的素材，例如成語殛鯀用禹就取自大禹治水的神話。意思是鯀（gun三聲）是禹的父親，殺了鯀，但用禹去治水，比喻一人有罪，不能株連家人。《三國演義》中，諸葛亮揮淚斬馬謖之前，馬謖就用這個成語請求丞相放過他的家人。
謖泣日：“丞相視某如子，某以丞相為父。某之死罪，實已難逃；願丞相思舜帝殛鯀用禹之義，某雖死亦無恨於九泉！”言訖大哭。——《三國演義》
很多詞語也出自《山海經》，例如形容人性情或面目兇惡，“猙獰”，這裡的“猙獰”就是《山海經》中的上古怪獸。雄性為猙，雌性為獰，
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記載神話的書，作者本身也非常神話。《山海經》相傳是兩位神話人物——夏禹、伯益所作，顯然這種說法不足憑信。更可信的說法是，《山海經》是很長一段時間內眾多人的作品的集合。
成書年代大概在先秦時期（公元前21世紀-公元前221年）。也有學者考證說《山海經》各部分成書年代不同，《大荒經》成書最早，《五臧山經》和《海外經》稍遲，《海內經》最晚。
《山海經》最早面世的版本是西漢劉向、劉歆父子勘校而成。已知有關《山海經》作者的最早文字記載也出自於劉歆：
禹別九州，任土作貢；而益等類物善惡，著《山海經》。——《上“山海經”表》
意思是，大禹劃分了九州，根據土地制定進貢級別，伯益等則為生物劃分善惡，由此寫了《山海經》。
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除了人們熟知的神話版本，《山海經》裡有很多不為人知的故事。
起初，天地之間的道路是通達的。《國語·楚語》還記載了春秋時期，楚昭王的問題：“若是按照《周書》上記載，天地道路相通，下方的人豈不都可以上天了嗎？”
據《山海經》記載，在天地道路沒有隔絕之前，確實人人都可以登天。通天的道路一是經由山，崑崙山、靈山、華山等山都是可以通天的；再有是樹，透過樹木做成天梯而登天。天地相通的時候，人神也是相通的。
這種傳說隨著社會的發展而改變，天地道路隔絕，人神之間也就不再相通了。
《山海經》裡的神話和人物，雖然很多為耳熟能詳，在後世很多書中也常見，但有些卻是獨有的，例如帝俊。
帝俊跟黃帝一樣的地位，是有名的大神，相當於希臘神話的宙斯和北歐神話的奧丁。他的獨特之處在於，只在《山海經》中出現過名字，在其他古籍中並沒有出現過。而《山海經》記載的帝俊也只是隻言片語，與黃帝、顓頊相比並不成體系，而且帝俊的神話只在《山海經》中的《大荒經》中見到，在其他篇中也未曾出現。
帝俊的妻子是羲和，生了十個太陽兒子，沒錯，就是被后羿射下的九個太陽。
後世非常知名的“西王母”，也就是王母娘娘，最早也見於《山海經》記載。
只是《山海經》記載的西王母有些特別：
西王母其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬髮戴勝，是司天之厲及五殘。——《山海經·西次三經》
這裡的西王母是一個怪人的形象，跟後世或慈祥或威嚴的“王母娘娘”的印象迥然不同。甚至都不能斷定性別為女。
在《山海經》中，西王母的形象一直在變化，到了《穆天子傳》，則完全從野人變成人王了，到《淮南子》，則更是演變成了現在人們熟知的“王母娘娘”形象。
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《山海經》所記載之事，不只是神話傳說，在歷史學方面也意義重大。
司馬遷與劉向父子是同時代人，他所接觸的《山海經》的史料是最原始最完備的史料，遠非後人所能及。司馬遷在《史記》中並沒有把《山海經》中的故事完全當成神話傳說。例如關於大禹治水，在《史記》中也被加以記載。
當帝堯之時，洪水滔天，浩浩懷山襄陵，下民其憂……禹乃遂與益、后稷奉帝命，命諸侯百姓興人徒以傅土，行山表木，定高山大川。——《史記·夏本紀》
《史記·五帝本紀》，也有不少內容出自《山海經》，關於皇帝與蚩尤的戰爭，關於黃帝的譜系，與《山海經》基本相同。《史記》的第一篇是《五帝本紀》，之後是《夏本紀》《殷本紀》《周本紀》《秦本紀》……司馬遷把先秦歷史化為四段，五帝時期是第一段，之後是夏、殷商、周。
在司馬遷看來，五帝時期之前的歷史，不可敘述，基本相當於今天史學界的“史前時期”，就是神話傳說居多，幾乎沒有文獻記載。從五帝時期開始有所記載，這個時期是介於“史前時期“和“原史時期”之間。從夏開始，文獻記載增多，夏商周應該是“原史時期”，春秋以後就是“歷史時期”了。
因此無論按照司馬遷的劃分，還是今天史學界的劃分，《山海經》的內容都不能僅僅視為“史前時期”的神話傳說，還有相當一部分是可以記述的“原史時期”，可以說，《山海經》為“原史時期”提供了大量資料，具有豐富的歷史、考古價值。
