為何英國人會大肆向中國走私鴉片？這和晚清時人們的一個惡習有關
文/文定
隨著西方資本主義的迅速發展，為獲得更多的原料產地和產品銷售市場，西方列強雖然嘗試運用各種手段開啟中國市場，傾銷本國工業產品，但其在鴉片戰爭前相當長時期內的對華貿易中卻一直處於不利地位。中國自給自足的封建經濟仍占主導地位，對外國工業品的入侵有著頑強的抵抗力，使西方國家輸入中國的毛織品和金屬品等主要貨物很難在中國找到銷路。另外，中國輸往國外的商品如茶葉、生絲、土布等因國外市場需求量的不斷擴大而逐年增加其出口數量，因此在長期以來的對外貿易中，中國一直處於出超的有利地位。為了打破對華貿易的逆境狀態，英國資產階級選擇用鴉片作為開啟中國大門的武器。
18世紀20年代，英國殖民主義者開始經營罪惡的鴉片貿易。英國鴉片販子將鴉片偷運到中國，每箱毛利最高時可達一千銀元之多。而對於英國殖民者來說，鴉片走私的重要意義還在於它帶動了英國——印度——中國的“三角貿易”，使英國可以賺取更大的利潤。巨大利益的驅動，使西方殖民主義者將道德與良心拋到九霄雲外，不遺餘力地進行鴉片走私的罪惡勾當。
1729年，清政府頒佈了第一道禁止販運、禁止吸食鴉片煙的詔令。後來乾隆皇帝也釋出了禁菸令。嘉慶皇帝更三令五申，嚴格禁止鴉片貿易。但由於官僚隊伍的腐敗，貪汙受賄成風，走私到中國的鴉片越來越多，嘉慶年間已高達四千餘箱。
鴉片，又叫阿芙蓉，俗稱大煙，盛產於孟加拉等地，是用罌粟汁熬製而成的一種可供吸食的麻醉品，可做藥品。人們一旦吸食上癮就很難戒掉，長此以往會使人骨瘦如柴，精神，身心俱損，痛苦萬狀，如同廢人。雖然鴉片早在唐代就自阿拉伯傳入中國，但直到17世紀，吸食的惡習才由南洋傳入，中國人也才開始流行用煙槍灼火吸食。由於吸食鴉片成癮很難斷絕，而且嚴重危及身心健康，因此鴉片貿易實際上是一種罪惡的毒品貿易。
19世紀初，英國走私鴉片的範圍從珠江口外逐漸擴大到東南沿海，甚至北及直隸和奉天海岸。據不完全統計，在19世紀最初20年中，英國每年平均自印度向中國輸入鴉片4000餘箱，30年代後迅速增加，1838—1839年更激增至35500箱，佔當時英國輸入中國貨物總值的一半以上。
1800—1840年，英國偷運進中國的鴉片不下42萬箱，從中國掠走的白銀至少在3億元以上。英國在印度的殖民政府，按鴉片成本300%以上的稅率徵稅，每年收入稅款達100萬英鎊左右，鴉片稅成為殖民政府的一項重要財源。骯髒的鴉片貿易，對於英屬印度政府、東印度公司以及鴉片販子都有利可圖。英國在印度大量銷售棉紡織品，以購買印度種植的鴉片，然後再用印度的鴉片換取中國的絲和茶，運銷本國及世界各地。在這種三角貿易關係中，鴉片起著特殊的作用，使英國資產階級從中獲取了鉅額利潤。
鴉片貿易在給英國資產階級帶來鉅額利潤的同時，給中國社會帶來了嚴重危害，不僅嚴重危害中國的國計民生，而且直接威脅著中華民族的生存。一方面，鴉片在中國氾濫，給中國的封建社會經濟帶來嚴重禍患。隨著鴉片輸入數量的激增，中國在對外貿易中出超的有利地位迅速轉向不利，大量白銀外流。從19世紀30年代起，僅英國每年輸入鴉片就從中國掠走白銀高達數百萬元。
大量白銀外流的結果，直接造成了“銀貴錢賤”的加劇。農民的實際負擔無疑比從前大大增加了。中小商人在經營中的負擔無形之中增加了百分之五六十以上。白銀外流、銀貴錢賤的另一個影響是：各地方銀兩短缺，拖欠應該上繳國庫銀兩的現象日趨嚴重，這又必然影響了清政府的財政收入，以至於清政府有時連支付軍隊糧餉也感到困難。
鴉片大量輸入的結果，是使已經停滯不前的封建經濟遭到進一步摧殘，造成了市場蕭條，工商業凋敝，城市經濟日益萎縮。一個時期的社會購買力是有限的，手中的錢用來吸食鴉片的份額多了，用於購買其他物品的錢必然減少。林則徐經過社會調查後記載瞭如下的情況：蘇州之南濠、湖北之漢口，皆商業發達之地，“近來各種貨物銷路皆疲，凡二三十年以前，某貨有萬金交易者，今只剩得半之數。問其一半售於何貨，則一言以蔽之，曰鴉片煙而已矣”。
南濠、漢口如此，其他地方，特別是江南商業比較發達的地區，受到鴉片氾濫的影響應該說是很自然的事情。當時蘇州、漢口等著名工商業都市，各種貨物銷量甚至比二三十年前減少了一半以上。銀價上漲，各地稅收困難，國庫儲備越來越少，國庫日益空虛，財政更加拮据，清政府財政陷入嚴重困境。
鴉片的大量輸入，不僅毒害了許多人的精神與肉體，也嚴重敗壞了社會風氣。鴉片戰爭前，中國吸食鴉片的人越來越多。有人向清朝統治者奏報：開始的時候，只是個別頑劣奸商，偷偷購買吸食。後來漸漸波及到一些富貴者的子弟及城市中的富豪，再後來便是一般平民百姓有的也吸食鴉片了。據云，“現今直省地方，俱有食鴉片煙之人，而各衙門尤甚，約計督撫以下，文武衙門上下人等，絕無食鴉片煙者，甚屬寥寥”。
上自官府縉紳，下至工商優隸，以及婦女、僧尼、道士，都在吸食鴉片。煙毒也逐漸浸及農村，一些省份不僅有進口的鴉片，也開始種植生產土煙，禍及的面更加廣泛。有人悲憤地說：“請君莫畏大炮子，百炮才聞幾個死？請君莫畏火箭燒，徹夜才燒二三里。我所畏者鴉片煙，殺人億萬千！”鴉片的輸入與氾濫，也加速了本已經日薄西山的清王朝的腐敗與衰落。上自大清皇帝、督撫大員，下到負禁菸緝私之責的官吏兵丁，直接或間接從鴉片走私中貪汙受賄、謀取私利者，數不勝數。負有把守國門重任的粵海關，一項人所共知的職責，便是無償地為皇帝蒐羅進口寶物珍奇，另外還要每年向皇帝貢奉白銀十五萬兩。
這筆鉅額款項的來源之一，便是出自粵海關從鴉片走私中大量受賄。非但如此，裝運皇帝每年向粵海關及各地督撫索取貢品的“貢船”，也往往成了運送鴉片走私的得力工具。沿海的清朝官兵，染指鴉片走私者屢見於中外文獻。正如馬克思所指出的：“中國人在道義上抵制的直接後果是英國人腐蝕中國當局、海關職員和一般官員。浸透了天朝的整個官僚體系和破壞了宗法制度支柱的營私舞弊行為，同鴉片煙箱一起從停泊在黃埔的英國躉船上偷偷運進了天朝。”清政府腐敗的官兵為收取賄賂而放任鴉片走私，這又必然加重了清政府的腐敗與衰落。
另一方面，鴉片的毒害也嚴重摧殘了中國人的身心健康。鴉片吸食者，最初是一些官吏、士紳、地主、商人以及依附於統治階級的差役、兵丁等，後來鴉片吸食者範圍逐漸擴大到社會各階層，普通百姓也開始吸食鴉片。據估計，1835年中國吸食鴉片的人數高達二百萬以上，鴉片流行地區也蔓延至內地十幾個省區。由於中國吸食者日眾，而且相當數量的人染上煙癮，他們在生理上和精神上受到極大摧殘，致使國民體質迅速下降，尤其是官吏、兵丁吸食鴉片直接造成了中國軍隊戰鬥力的喪失。
