上千年來一直令人茫然不解的古埃及象形文字之謎，最後被誰解開？

為了解開象形文字之謎，他在17歲時離開了中學，開始鑽研科普特語言。透過對照科普特文，商博良明白了象形文字中含有8個人稱代詞，而且，它們都有各白的發音符號。他由此推斷，象形文字是由發音符號和示意符號構成的。商博良研究古埃及象形文字的主要依據就是1808年複製的羅塞達碑碑文拓本。該碑上有象形文字1419個，而希臘文字只有486個。為了證實自己判斷的正確性，商博良又叫人搞來了古埃及方尖碑上象形文字的碑文拓本。

經過反覆的仔細研究，商博良確信，象形文字中的圖形符號總的來說，代表的是發音的子音符號，而不是文字的字母符號，所以，它們是可以用語音拼讀出來的。他總結了一套用來排列這些發音符號的分類方法，並根據羅塞達碑文中出現最多的一個詞（古埃及國王“托勒密斯”這個名字），不厭其煩地逐音組合拼讀。他從希臘文和科普特文變成古埃及的民書文字，再變成更古的僧書文字，最後變成象形文字，得到的結果都是P-t-O-l-my-s，也就是“托勒密斯”。它可以從右到左，也可以從左到右，或者從上到下拼讀出來。

1822年9月14日，商博良又得到了幾篇古埃及方尖碑上橢圓形綴有花飾的象形文字拓本，上面寫著法老們的名字。商博良按照自己的研究成果，立即成功地破譯出了其中兩位古埃及法老的名字：拉姆西斯和蘇特謨斯。就這樣，上千年來一直令人茫然不解的古埃及象形文字之謎，終於被讓·弗朗索瓦·商博良正確地解開了！

象形文字在史前剛出現的時候，可能就是用來記事的圖畫，就像我們在石器時代的巖洞中發現的那樣。後來，古埃及人可能碰到了某個難以用圖畫表達的觀念，於是就設計了一種謎畫，用以“拼成”他們想寫的詞。這就好比在英文中，畫一隻蜜蜂（hee）和一片樹葉（leaf）用來表示紋印（belief）這個詞一樣。圖形文字就這樣逐漸演變成了發音的語音符號和示意的象形符號。現在已經知道，古埃及象形文字的“字母”包括24個一音一符的單子音符號和許多雙子音組合以及三子音組合的符號。

例如，最初譯解埃及象形文字的人，可能會把畫著一罐牛奶和兩塊麥餅的符號理解成是“食物”這個意思。但是，這樣的解譯是不對的，因為這些實際上意味著發音的符號，代表的是一個難以用圖畫表達的詞：“相似”。第一個符號實際上是雙子音符號，其中的“e”則近似半吐半吞的音。當然，並不是所有的象形字都喪失了它們原始的詞圖功用而成了語音符號。在古埃及新王朝時期（公元前1584年到公元前1071年左右）常用的700來個象形文字中，至少有100個一直僅當作示意的象形符號用。總之，隨著歲月的推移，古代埃及的象形文字最後就成了一種用“字母”“音符”和“片語”組成的複合文字。

現存最古老的埃及象形文字大約寫成於公元前3100年。後來，為了書寫方便，到第8王朝（公元前2239年左右），便出現了一種草書體的象形文字。到中王國時期（公元前2050年到公元前1880年左右），這種草書體已經廣泛流行，只有在正式檔案和銘刻的碑文上才用象形體的象形文字。現存最晚的古埃及象形文字寫成於公元394年。埃及當時已被羅馬帝國吞併，懂象形文字的人已經寥若晨星，再加上他們又故意把文字的意義弄得十分晦澀，後來連埃及人自己也看不懂象形文字了。所以，商博良用了21年時間解開了古埃及象形文字之謎，為後人瞭解和研究佔埃及的燦爛文化提供了一把必備的鑰匙，實在是對人類社會的一大貢獻。

1822年9月27日，讓·弗朗索瓦·商博良寫信給有關部門，正式通報了自己在譯解古埃及象形文字上的重大突破。1826年，商博良被任命為巴黎盧佛爾博物館的埃及館館長。1828年到1830年，他率領一批學者去埃及進行了考察。1831年，他接受了巴黎法蘭西學院為他創設的埃及學講座的講學任務。遺憾的是，商博良正當風華正茂之際，卻不幸於1832年在巴黎病逝。這一年他才42歲。

讓·弗朗索瓦·商博良除了成功地解開了古埃及象形文字之謎外，他還通曉希臘文、拉丁文和多種東方語言，是當時公認的一位大語言學家和埃及學家。他生前留下了兩部未完成的著作——《古埃及語語法》和《古埃及語字典》，後來由他哥哥整理後，分別在1836年和1841年出版了。