人的焦慮和恐懼的關鍵位置：藍斑核

藍斑核，簡稱藍斑，亦稱青斑核，是位於腦幹的一個神經核團。其功能與應激反應有關，參與喚醒與警戒。

藍斑位於腦橋前背部，接近第四腦室下壁喙部末端。藍斑是腦中合成去甲腎上腺素的主要部位。藍斑中的神經元主要為中等大小的神經元。藍斑的藍青色是由於其中的黑色素顆粒。藍斑中的這種神經黑色素是由去甲腎上腺素的聚合所產生的。這與基底核的黑質透過聚合多巴胺產生神經黑色素的現象類似。

藍斑在中樞神經系統內的投射很廣。其目標區包括脊髓，小腦，下丘腦，丘腦的中繼核團，杏仁核，端腦基底部，以及大腦皮質。藍斑產生的去甲腎上腺素對腦的大多部位具有興奮性作用，從而加強覺醒狀態，並預備腦的神經元對未來刺激的響應。據某些估計，藍斑內的單個神經元可以透過其巨大的軸突分支啟用幾乎整個大腦皮質。

藍斑接受下丘腦的傳入。下丘腦是機體內穩態的控制中心。扣帶回和杏仁核也向藍斑投射，從而使得某些情感刺激能夠啟用藍斑的神經元。此外，小腦和中縫核也對藍斑投射。藍斑還接受來自以下這些腦區的輸入有：（1）前額葉內側，該輸入為興奮性，長期性的，並隨著腦和機體活動程度的增加而增強；（2）旁鉅細胞核，其功能是整合自主神經系統和環境資訊；（3）舌下前置核，該連線與注視功能有關；（4）下丘腦外側，該連線對藍斑產生興奮作用。

藍斑與應激反應密切相關。應激反應啟用藍斑神經元，增強其去甲腎上腺素的合成與分泌，以參與喚醒與警戒，而且能增強前額葉的認知功能，提高動機水平，並激活下丘腦-垂體-腎上腺軸心，進而提高交感神經活動並抑制副交感神經活動。

藍斑的功能異常與抑鬱症和焦慮等有關。

（藍斑核的受損與抑鬱症直接相關）

在恐懼和焦慮狀態下，這個部位的神經元被啟用。藍斑核發出投射神經纖維到邊緣區和皮層區，它們都參與了大腦對恐懼和焦慮刺激進行的調節。許多型別的應激刺激都導致了去甲腎上腺素能神經系統功能的增強。當一隻貓面對一條狗或另一個具有攻擊性的貓時，它的藍斑核去甲腎上腺素神經元的活性可能增加2－3倍。而面對其他陌生的刺激（如一個不具有攻擊性的貓），則不出現神經點燃。束縛性應激刺激、足底電刺激以及夾尾刺激都導致了去甲腎上腺素活性的增強。另外，條件化恐懼刺激也能增強該系統的活性。

個體被暴露於無法逃避的應激時將產生習得性無助。讓個體暴露於條件性恐懼，相當於給個體施予無法逃避的應激性刺激，特別是這種情況反覆發生時，習得性無助能夠導致去甲腎上腺素耗竭，可能是去甲腎上腺素的合成不能滿足需要。去甲腎上腺素參與介導了恐懼的條件化。一個與電刺激相配對的中性刺激增加了大腦的去甲腎上腺素的代謝和行為紊亂，這樣反應類似於電刺激單獨引發的反應。同時，中性刺激也能夠增加藍斑核去甲腎上腺素神經元的點燃率。條件化恐懼反應的獲得需要完整的去甲腎上腺素能神經元系統的參與。

敏化是非聯合學習的基本要素。藍斑核在受到反覆的興奮性刺激後可以增加反應性，這個現象證明敏化現象的存在，敏化在焦慮障礙的形成中起了一定的作用。焦慮障礙的患者所體驗到的慢性症狀，如驚恐發作、失眠、驚跳以及自主神經的過度喚起等是去甲腎上腺素功能增強的特徵性表現。藥物（酒精、阿片、鎮靜催眠藥）減少了去甲腎上腺素神經元的點燃。