世界上第三個核武器是如何造成科學家死亡的？

1945年8月13日，“惡魔核心”正蓄勢待發，等待著被釋放到日本上空。一週前，“小男孩”原子彈在廣島上空引爆，隨後又在長崎引爆了“胖子”。在長崎證明廣島原子彈絕非偶然後，日本於8月15日立即投降。

“惡魔核心”是一個6。2公斤重的精煉鈽和鎵球體，如果戰爭還在持續，這個鈽核將會被安裝到第二個胖子組裝中，並在日本城市上空引爆。但最終，第三個核武器沒派上用場，被困在洛斯阿拉莫斯實驗室繼續別的實驗。

洛斯阿拉莫斯實驗室是曼哈頓計劃的一部分，參與該計劃的科學家們正在做臨界實驗。臨界實驗是一種測量鈽達到臨界狀態的方法，在臨界狀態下，核鏈式反應將會釋放出致命的輻射。

洛斯阿拉莫斯實驗室的科學家們在進行臨界實驗時很清楚他們所做的事情的風險。他們甚至為這些高風險的實驗取了一個非正式的綽號，暗示了他們所做的事情的危險性。他們稱之為“撓龍的尾巴”，因為他們知道，如果他們不幸惹怒了憤怒的野獸，他們就會被燒死。

1945年8月21日晚上，物理學家哈里·達格利安在晚餐後回到實驗室，獨自去撓龍的尾巴。在他周圍沒有其他科學家，只有一名保安，這違反了安全協議。在達格利安工作的過程中，他用碳化鎢製成的磚塊包圍了鈽球，這種磚塊可以將核心脫落的中子反射回鈽球上，使鈽球更接近臨界狀態。

達格利安一磚一瓦地在核心周圍建造了這些反射牆，直到他的中子監測裝置顯示，如果他再放置更多反射牆的話，鈽將會達到超臨界狀態。他移開一塊磚頭，但在移開的過程中，不小心把磚頭直接掉到了球體的頂部，導致了超臨界狀態，球體產生了藍光和一陣熱波。

達格利安立即伸出手，移開磚頭，發現手上有刺痛的感覺。不幸的是，已經太晚了。就在那一瞬間，他受到了致命劑量的輻射。他被灼傷，輻射過的手起了水泡，經過數週的噁心和疼痛之後，他最終陷入了昏迷。事故發生25天后，他就去世了。值班的保安也受到了非致命劑量的輻射。

儘管達格利安死後對安全程式進行了審查，但任何改變都不足以防止第二年發生類似事故。

1946年5月21日，物理學家路易斯·斯洛廷正在演示一個類似的臨界實驗，他在核上放低一個鈹圓頂。和之前的碳化鎢磚一樣，鈹圓頂將中子反射回核心，將其推向臨界狀態。

斯洛廷小心翼翼地確保圓頂不會完全覆蓋核心，他使用螺絲刀保持一個小間隙，使足夠的中子得以洩漏。螺絲刀滑了一下，圓頂掉了下來，完全覆蓋了“惡魔核心”。惡魔核心很快達到了超臨界狀態，產生了致命的藍光。

斯洛廷可能很快就糾正了他的致命錯誤，但同樣傷害已經造成了，他和房間裡的其他七個人都暴露在輻射中。斯洛廷是唯一一個受到致命劑量的人，而且比達格利安遭受的劑量更大。在事故發生的9天后，他就去世了。

這兩起致命的事故僅相隔幾個月，最終科學家們被迫使用遠端控制機器在數百米遠外操縱放射性核。