神秘的遠古怪物，科學家花了60多年研究它，可惜還不知它是什麼
喇叭怪真的存在嗎
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筆者 東邪
地球歷史長河中出現過的物種不計其數，而人類文明發展的時間還不超過10萬年，因此自然界肯定存在很多人類從未見過的奇怪物種的化石。經過古生物學家們的長期研究，一些古老的物種可能與現代物種存在聯絡，進化論便是透過研究這種聯絡而提出的。但也有遠古生物至今找不到“繼承者”，例如被人們稱為“塔利怪物”的古生物。
據瞭解，目前全世界已經發現了大約1200個與塔利怪物相關的化石，因此可以確定這種生物曾經真實存在過。但令人不解的是，古生物學家發現這種生物的結構十分奇特，而且在它之後沒有任何物種擁有類似的結果，這導致科學家們研究了六十多年都還不知道塔利怪物的真實身份，那麼它到底是一種什麼樣的生物呢？
它是什麼生物，竟然如此難以確認？
第一個發現塔利怪物化石的人是美國業餘化石收藏家弗朗西斯·塔利，他於1958年首次發現了塔利怪物的化石，因此後人為了紀念他的貢獻以他的名字暫時為該神秘物種進行命名。塔利第一次發現該古生物化石時，就意識到它可能是某種奇特的遠古生物，於是將化石交給了專業人士進行研究，幾年後塔利怪物的復原圖首次被繪製出來。
從復原圖上我們可以看到這種古生物的身體構造確實十分獨特，其尾部和魷魚有些相似，而頭部長出了類似螯的結構，頭部與身體之間由類似長脖子的結構連線起來。它的樣貌如此奇特，以至於科學家們開始稱其為“塔利怪物”。古生物學家透過對大量相關化石的研究，發現塔利怪物距今至少有3億年的歷史，出現的時間比恐龍還要早許多。
在發現第一個塔利怪物的化石後，美國伊利諾伊州又陸續出土了上千個類似的化石，然而古生物學家依然沒有在化石堆中發現塔利怪物的前身或者由它進化出來的後代物種。研究人員透過數字掃描的方式將這些塔利怪物的化石進行掃描，然後將資料儲存在芝加哥的菲爾德自然歷史博物館，時至今日依然沒有人能確定塔利怪物的身份。
它可能是這種現代生物的祖先
如果想要確定一種古生物的身份，一般是透過將其與現代生物建立聯絡，或者找到比它還要早的古生物。但對於塔利怪物來說，它們的前身沒有留下痕跡，它們的後代也沒有留下線索，因此上世紀的科學家復原的塔利怪物影象也不一定是它的真實面貌，唯一可以確定的是這種生物生活在水中。鑑於塔利怪物本身就是一種十分古老的生物，於是研究人員嘗試尋找它的後代。
起初，研究人員根據塔利怪物的尾部結構作出判斷，它應該是與魷魚等軟體動物的祖先相似，也可能和魚類存在聯絡。有說法認為無頜魚是塔利怪物的後代，首先是因為它的身體像魚形動物，其次它是地球上最早出現的原始魚類。也有說法認為七鰓鰻才是塔利怪物的後代，因為七鰓鰻的整體結構與塔利怪物的結構更接近，因此這一觀點也成為了主流說法。
那麼七鰓鰻又是一種什麼樣的生物呢？這種水生生物的外形和一般的鰻魚相似，其身體比較細長，表皮裸露沒有鱗片覆蓋，但是背部長出了一條長長的背鰭。由於它的鰓部長出了7個孔，因此被稱為“七鰓鰻”。研究發現，七鰓鰻同樣是一種歷史悠久的生物，它早在兩億多年前就出現了，而塔利怪物在3億年前出現，因此在時間上它們具有“傳承”的可能性。
塔利怪物有沒可能是外星生物？
除此之外，還有觀點認為塔利怪物或許不是地球生物。《科學進展》期刊曾經發布了一項關於塔利怪物的研究報告，該報告指出科學家篩選出113種和塔利怪物外形相似的古生物化石，然後分析這些古生物化石的分子組成，發現塔利怪物很可能是脊椎動物，至於它是哪一類脊椎動物，研究人員表示塔利怪物的化石中缺失關鍵的生物分子訊號。
換而言之，科學研究人員無法透過分子訊號來確定塔利怪物的身份，這種情況在以往的研究中是從未出現過的。有人據此提出了另一種說法，認為塔利可能來自地外空間。儘管這種說法缺乏科學性，但仍然存在可探討的空間。曾有科學家就地球生命起源的問題提出了“外源說”理論，即地球最早的生命來自地外空間。
在該理論中，該科學家認為彗星、小行星等小天體攜帶著微生物進入地球，為地球帶去了最早的生命。幸運的是當時的地球環境也適合生命生存，因此最原始的生命經過漫長的發展書寫了一部宏偉的地球生物史。根據地球生命外源說，塔利怪物可能來自其他星球，是突如其來的小天體撞擊了地球，將它帶到地球上來。
或許塔利怪物之謎還會保持下去
與聽起來頗為天馬行空的“外源說”相比，古生物學家提出的“塔利怪物是七鰓鰻的祖先”的說法更能讓人信服。但在2017年的時候，美國賓夕法尼亞大學和哈佛大學的一個聯合研究小組在塔利怪物的化石中發現了推翻“它是脊椎動物”這一觀點的關鍵點，那就是塔利怪物被認為是脊椎的白線超過了眼睛的位置。
然而研究人員並未在七鰓鰻化石中發現相同的白線，這說明塔利怪物很可能不是脊椎動物的祖先，也不太可能是七鰓鰻的祖先。這一系列的發現讓塔利怪物的真實身份再次蒙上陰影，儘管人類已經發現了上千具與塔利怪物相關的化石，但對於它的起源和發展仍然沒有頭緒。塔利怪物也是第一種讓科學家研究了六十多年，仍然沒有實質性進展的古生物。
