漢明帝、漢章帝時期，是怎麼選擇皇位繼承人的？
光武帝更換儲君的決定並不能讓所有人都滿意，雖然劉莊在父親的有心安排下獲得皇位繼承資格並順利即位，但是地位並不穩固。尤其是在光武帝駕崩，漢明帝登基之後，光武諸子就對明帝的皇位繼承權發起挑戰，諸王謀反事件一再發生，在《後漢書
光武十王列傳》中有詳細的文字記載。
首當其衝的是明帝的同母弟弟廣陵思王劉荊。劉荊為人刻薄而陰險，有才能而喜文法，光武帝駕崩後，劉荊在靈柩前哭而不哀，隨後派人詐稱東海王劉彊的舅舅大鴻臚郭況寫了一封
“飛書”（匿名信）給劉彊，信中說新帝乃是人為安排，強者為右，他勸劉彊應迅速起兵，維護父皇的帝業。
劉荊有才能，心存稱帝之意，欲借東海恭王劉彊的號召力達到自己的目的。劉彊在接到這封偽書信後，立即拘捕送信之人，並且將
“飛書”上報給明帝。漢明帝知道是同母弟弟劉荊所為，不忍深究，僅是將劉荊遷往河南宮。但劉荊並沒有死心，乘西羌叛亂之際，頻繁活動，秘密結交士人，明帝聽聞又徙封其為廣陵王，命他回封地。
劉荊對此仍未反省，又暗招相工詢問
“我貌類先帝。先帝三十得天下，我今亦三十，可起兵未？”相面者將此事告發，劉荊大感畏懼，自請入獄。漢明帝再次加恩特赦，沒有繼續追究此事，而劉荊依然不知悔改，讓巫祭祀祝詛，被有司舉報請誅之，劉荊自殺，漢明帝同情憐憫他，賜其諡號曰思王。
其後，濟南安王劉康在封國不遵法度，交往賓客，被人上書告發劉康秘密召集州郡奸猾之徒圖謀不軌。案情核實後，明帝因親屬之故，不忍心尋根充底，只削除劉康封地中祝阿等五縣以作懲罰。
楚王劉英，光武帝許美人所生，建武十七年進爵為王，因母無寵，封國最小。劉英為人城府頗深，劉莊被立為太子後，劉英在私底下刻意拉近與劉莊的距離，兩人之間關係特別親厚，所以劉英在明帝即位後便多次受到封賞。劉英喜好圖邀，遂大肆結交方士之徒，永平十三年，男子燕廣告發楚王劉英與漁陽王平、顏忠等偽造圖讖，有謀逆之舉，經有司査證屬實，請誅之。
漢明帝遂廢其國，遷劉英至丹陽，第二年劉英自殺。漢明帝在劉英自殺後，下令搜捕其黨羽，持續數年之久，牽連者不計其數，史載
“楚獄遂至累年，其辭語相連，自京師親戚諸侯州郡豪桀及考案吏
，
阿附相陷，坐死徙者以千數
”。
淮陽王劉延生性驕奢，卻馭下嚴厲，永平年間，有人告發劉延與姬兄謝魚及駙馬都尉韓光招募奸猾之徒，作圖讖，祠祭祝詛。案情交下査驗後，韓光、謝穽被殺
，
供辭牽連甚眾。漢明帝對待兄弟諸王挑戰其皇位繼承權的舉動有著截然不同的態度。對於如廣陵王劉荊、淮陽王劉延等謀反未遂的事件比較寬容，這是因為他們的不軌行為不成氣候，對中央政府並沒有很大威脅，絲毫不會影響政權的穩定和皇權的鞏固。但是對於楚王劉英的謀反行動，則毫不留情，大肆搜捕以清除潛在的威脅。
林劍鳴在著作《秦漢史》中對此的解釋為
“對於楚王英謀反的處理，之所以如此大肆株連，就是因為楚王英和其他企圖謀反諸王有所不同，他在一部分人中有相當的基礎，若不剪其羽翼，對皇權是有威脅的，因此就是在劉英死後，皇帝也不惜大肆殺捕。可見所謂
‘
不忍
’
，所謂
‘
寬容
’
是在一定限度內，超過這一限度，就不惜釆用極殘酷的措施了。總之，東漢初年皇帝對諸侯王採取恩威並施的政策，是皇權鞏固的表現
，
而這一政策實施的結果，又加強了皇權，從而使封建專制主義中央集權在一個方面得到鞏固
”。
漢明帝在永平三年二月，宣佈立貴人馬氏為皇后，皇子劉炬為皇太子，當然，確立太子的這一決定也有其內在的考量。
漢明帝皇后馬氏是扶風茂陵人，伏波將軍馬援的小女兒，自幼聰慧，面容嬌美
，
十三歲就被選入太子劉莊宮中，無論是服侍明帝生母陰氏，還是與周圍宮妃的相處，馬氏的禮儀規矩都做得很周到，上下相安，於是特別得到劉莊的寵愛，常居內室後堂。
漢明帝即位後，冊封她為貴人，至永平三年春，大臣們奏請冊立皇后，明帝並未多言，皇太后認為馬氏賢德居後宮之首，遂封為皇后。遺憾的是，明帝馬皇后雖然寵愛不衰，但一直未能生子，明帝的九個兒子全是其他嬪妃所生，均非嫡子，這使得明帝能放手指定太子。
漢明帝選定自己的第五子劉炬繼承皇位的原因有兩個。第一，劉炬自小聰明伶俐，博覽群書，能力很強，深受明帝的器重。第二，劉炬生母為賈貴人，且和馬氏是親戚關係，因此在劉炬出生後，明帝命令交由無子的馬氏撫養。這種收養的形式是東漢對嫡長子繼承製的新發展，在皇后未生子的情況下，她收養的皇子和她便等同於親生母子關係，具有嫡長子的身份。所以漢明帝封后立儲同時進行，馬氏成為皇后，她撫養的劉炬成為實際意義上的嫡長子，是皇位第一繼承人，被明帝封為太子。
漢章帝在位期間，圍繞皇位繼承也發生過廢立太子事件。章帝建初二年，已故大司徒竇融的曾孫女竇氏與其姐妹均被選入洛陽長樂宮。竇氏六歲能讀書識字，聰穎美麗，家中親戚都很驚奇，認為此女貴不可言
”等到入宮後，她的行為舉止合乎禮節，風姿容顏都很出眾，而且“性敏給，傾心承接，稱譽日聞”
。
遂在第二年被章帝立為皇后，但是竇氏未能生育，太子只能在章帝妃嬪所生的兒子中產生。
漢章帝共八子，長子千乘王伉，次子平春王全，三子清河王慶，四子和帝，五子濟北王壽，六子河間王開，七子城陽王淑，八子廣宗王萬歲。平春、城陽和廣宗三王均早卒，無子，國除。其餘五個兒子中，清河王慶為宋貴人所生，和帝為梁貴人所生
，
濟北王壽和河間王開都是申貴人所生，而千乘王伉則
“不載母氏”，其母可能出生微賤。
依據嫡長子繼承製中的“子以母貴”原則，千乘王伉雖為長子，卻身份最低，無緣太子之位，而在其他四個貴人所生的皇子中劉慶又最為年長，於是章帝在建初四年立皇子慶為皇太子。
值得注意的是，劉慶的生母宋貴人是馬氏的姻親，其父名楊，史載
“楊姑即明德馬後之外祖母也
”
。但等到馬太后去世後，形勢有所變化。章帝竇皇后雖然無子，卻依然寵幸殊特異，獨佔後宮，若太子劉慶順利繼承皇位，對竇皇后及其家族大為不利，於是竇皇后開始策劃廢太子。
一方面，竇皇后與其母洩陽公主謀劃陷害宋貴人，在外讓自己的兄弟蒐集宋貴人的過失，在內令周圍的侍從女官偵探宋貴人的得失，隨後更是誣陷宋貴人慾行巫蠱之事，日夜在章帝面前詆譭，導致宋貴人和劉慶母子逐漸被章帝疏遠。
太子劉慶被移出東宮，居住在承祿觀，竇皇后又暗示掖庭令誣告太子參與巫蠱之事，終於在建初七年，章帝下詔將太子劉慶廢為清河王，並將宋貴人姐妹遷居至丙舍，命令小黃門蔡倫調査，而蔡倫暗承竇皇后旨意將她們送入暴室，嚴加拷問，最終宋氏姐妹一起飲藥自殺。另一方面，竇皇后又效仿前人，將梁貴人所生之子劉肇
“養為己子”，劉肇因此獲得嫡長子的身份，在劉慶被廢后被立為儲君。
對於宋貴人和劉慶，章帝心中也許充滿歉疚之情，在宋貴人死後，章帝
“傷之”
，
命掖庭令好好安葬；劉慶被廢時雖然年紀尚幼，卻知曉畏禍避嫌，言語中根本不敢提及宋氏，章帝
“憐之”，下令皇后讓劉慶的衣服和太子一樣。也許章帝知曉竇皇后的所有策劃安排，可是依然選擇預設和縱容，可見改立皇儲也是章帝自己的選擇，皇位繼承人的選擇尚處於皇權控制之下。