西非海牛：它可是非洲美人魚神話的原型哦！

西非海牛，屬海牛目海牛科海牛屬，分佈於非洲西部，從很久以前就是非洲海岸原住民的肉、油脂與民俗療法耗材的重要來源。

西非海牛可能是中、西部非洲美人魚神話的由來，被稱為“mami-wata”。西非海牛的生態情形充滿神秘性，也許是因應獵捕壓力的結果。雖然在各地區的捕獵威脅其生存，但它們大致仍維持以往的分佈範圍。

生活在尼日河三角洲（奈及利亞）的漁民相信，“MamiWata”女神代表美貌、財富、慷慨和嫉妒，她住在水底深淵。動物學家認為，“MamiWata”的原形就是西非海牛。而另一些以種植、捕魚為生的西非部落卻把西非海牛當成搗亂分子，怪它們偷吃稻米、莊稼和漁網裡的小魚，甚至會故意撞翻船隻。事實上，西非海牛遭遇船隻，受害的是前者，它們會被螺旋槳重創而死。2002年的調查顯示西非海牛已經瀕臨滅絕。

西非海牛為草食性，以多種浮水、半水生與挺水植物以及淺灘植物為食。它們也會食用落至河中的森林果實與人們丟棄的木薯外皮，甚至會入侵稻田。西非海牛不是純粹的草食性動物，有時會食用漁網中的漁獲，也曾有食用雙殼貝的報告。旱季被限制在深潭或湖泊時，它們會吃細小的黏土、藻類等以生存。

海牛棲息於海岸與河流水域，由茅利塔尼亞南部的塞內加爾河及其支流往南至安哥拉的廣薩河。它們會往大河的上游移動，直到被急流、瀑布或淺灘阻擋其行動為止。它們曾自尼日河河口上溯2，000公里至內陸三角洲的馬利，在該處有時會被急流困住。在洛貢河、沙裡河流入查德湖之間的水域有時也可發現其蹤跡。部分待在大湖以度過旱季的個體會被困住，但在雨季水漲時又可與主要河道連結。西非海牛偏好平靜的河口與海岸潟湖，但只要是適合的水域皆可發現它們的蹤跡。

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