宋真宗輕信前朝，後宮劉皇后執掌朝廷大權
宋真宗輕信前朝，後宮劉皇后執掌朝廷大權
朝廷中，宋真宗因醉心於宗教迷信活動，將朝廷大事都交給宰相王旦處理。王旦謙虛謹慎，富有遠見卓識，善於決斷大事，宋真宗對他頗為倚重。然而，王旦年邁，天禧元年七月，因病辭去相位，並於同年九月病逝。臨終之時，他還因未曾勸止真宗封禪而自責。王旦辭去相位之後，宋真宗任命王欽若為左僕射和平章事。實際上，宋真宗早就想讓王欽若擔任宰相，但遭到王旦的反對。如今王旦病逝，王欽若如願以償地登上相位。王欽若曾恨恨地說：“為王旦一句話，遲我十年做宰相！”
王欽若擔任宰相之後，處心積慮地排除異己，讓宋真宗十分反感。於是宋真宗提拔王欽若的政敵馬知節為知樞密院事，以牽制王欽若。然而，馬知節並不是王欽若的對手，擔任八個月知樞密院事便辭官了。後來，有人檢舉王欽若貪汙受賄，遭到宋真宗的斥責。天禧三年（1019年）六月，王欽若與一個私藏禁書的道士發生牽連，被宋真宗罷黜相位。罷黜王欽若之後，宋真宗再次起用屢次被王旦舉薦的寇準為宰相。為了牽制宰相的權力，宋真宗同時還任命丁謂為參知政事。丁謂為人狡詐，與寇準一向不和。寇準則為人爽直，不修邊幅，因此得罪的同僚較多。丁謂於是聯合與寇準不睦的樞密副使曹利用，合謀排斥寇準。
宋真宗的後宮中，劉皇后頗有政治見地，並深受真宗寵愛。在宋真宗晚期，劉皇后開始涉足前朝政事。1018年，宋真宗已經冊立皇子趙受益為太子，改名趙禎。1020年，宋真宗患風疾，病情時好時壞，嚴重的時候連說話都困難。於是，劉皇后開始干預朝政。說到這位劉皇后，她有著傳奇的一生，也是宋真宗一生中最為珍愛的女人。劉皇后名叫劉娥，出生於益州華陽（今四川成都），自幼父母雙亡，出身寒微。十幾歲時，她便嫁給當地一個名叫龔美的銀匠。夫妻二人漂泊到京城後，因貧困，龔美將劉娥改嫁他人。而當時的宋真宗尚未被立為太子，只是被封為襄王。襄王年少好奇，聽聞蜀中女子才貌雙全，便想納一位蜀中女子為侍妾。在襄王府管事張耆的介紹下，年僅15歲的劉娥被賣人襄王府為妾。襄王見劉娥嬌俏可人、容顏秀美，十分愛慕。宋太宗得知此事後，十分生氣，將劉娥逐出王府。襄王捨不得，便將劉娥藏在張耆府中。十多年後，宋真宗繼位，便將劉娥召入宮中，封為美人，後來又晉升為德妃。1012年，宋真宗打算立劉娥為皇后，因她出身卑微，遭到群臣的反對。然而，宋真宗力排眾議，堅持立她為皇后。於是，43歲的劉娥成為宋真宗的第三位皇后。
劉娥雖然出身寒微，但她十分聰慧。在張耆家度過的十幾年裡，她也沒有虛度光陰，而是博覽全書，遍讀經史，研習琴棋書畫，成為一個知書達理的賢淑女子。對於國家大事，劉娥也很有見地。宋真宗就朝中之事詢問她，她也能引經據典，妥善應答，其政治才幹頗受真宗倚重。
劉娥雖受真宗寵愛，但並沒有生下一兒半女。1010年，劉娥宮中的侍女李氏因得到真宗寵幸生下一子，取名趙受益。這一年宋真宗43歲，之前的五個兒子陸續夭折，因此對趙受益疼愛有加。當時劉娥已經年近四旬。她知道自己已經很難再生孩子，便將李氏的兒子佔為己有，與另一位妃嬪楊氏共同撫養，並嚴禁宮人洩露孩子的身世。宋真宗因為寵愛劉娥，便默認了她抱養李氏之子。1020年，宋真宗病重期間，朝政多由劉皇后決斷，宰相寇準和李迪深以為憂。宋真宗也對劉皇后當權心存顧忌，便與貼身宦官周懷政密議安排太子監國。周懷政將此事轉告寇準。於是，寇準秘密會見宋真宗，奏請太子監國，並請求罷免迎合劉皇后的丁謂和知制誥錢惟演，宋真宗同意了。此事關係重大，參與的人很少，並且嚴加保密。誰知，寇準貪杯，酒後失言，將此事洩露。丁謂得到這個訊息之後，立即與錢惟演、劉皇后聯手，秘密策劃將寇準趕出朝廷。不久，丁謂與曹利用面見宋真宗，極力詆譭寇準。同年六月，寇準被宋真宗罷黜相位。
寇準被罷黜之後，宦官周懷政及其弟禮賓副使周懷信等人策劃政變，密謀殺死丁謂，擁護寇準為相，尊宋真宗為太上皇罷黜劉皇后，傳位於太子。然而，政變前夕，訊息走漏，丁謂與樞密使曹利用連夜行動，抓捕了周懷政等人，粉碎了這次蓄謀中的政變。宋真宗震怒，下詔斬殺周懷政，寇準也因受牽連被貶為道州司馬。隨後，宋真宗病情好轉，對朝中人事做了調整。七月，參知政事李迪被搖升為宰相，丁謂與馮拯也被升為宰相，與李迪同相。十一月，宋真宗還重新提拔王欽若為太子太保、資政殿大學士，每天赴資善堂伺候太子耕讀。丁謂擔任宰相之後，擅權用事。李迪憤然斥責其獨斷專權，兩人水火不容，明爭暗鬥不斷，讓宋真宗大為惱火，將二人同時降職一級、罷相。錢惟演與丁謂交好，便在宋真宗面前為他說情。於是，丁謂被調回中書視事，李迪則被貶為知鄆州。
不久之後，宋真宗下詔，除了軍國大事，其他的政務交給太子趙禎處理，由宰相、樞密使輔政。當時，年僅12歲的太子趙禎在資善堂臨政。實際上，決斷大權由劉皇后和丁謂執掌。劉皇后裁決於內，丁謂則擅權於外。對於這種局面，參知政事王曾很擔憂。於是他對錢惟演說：“太子幼，非中宮不能立，中宮不倚太子，則人心亦不附。若加恩太子則太子安，太子安則劉氏安矣。”錢惟演將此話轉達給劉皇后。劉皇后領悟其道理，明白其中利害，之後行事謹慎，對丁謂也保持一定的警惕性。1022年，宋真宗改元“乾興”。二月，宋真宗加封丁謂為晉國公，馮拯為魏國公，曹利用為韓國公。王欽若則在丁謂的排擠下，被降為司農卿，分司南京。不久之後，宋真宗舊病復發，下詔命太子繼位，尊皇后為皇太后、楊淑妃為太妃。二月二十二日，宋真宗於延慶殿駕崩，享年55歲。
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