楊堅的最後隱忍，與周宣帝的暗中較量
宣政元年（578年）五月，周武帝為了儘快穩定北方，親自統領大軍分五路向北進軍，準備一舉消滅盤踞在東北地區的北齊餘孽高紹義、高寶寧之流，但是大軍剛剛啟程不久，周武帝就一病不起，不久駕崩歸天。
局勢就此改變，六月一日周武帝剛剛嚥氣，即位的周宣帝宇文贇就撫摸著自己身上被父皇教訓過的杖痕，衝進宮中大罵周武帝死的實在太晚，當晚便在父皇的後宮中飲酒作樂，同時將當年和他一同戲耍而被周武帝貶斥的人大加提拔，有的甚至委以重任。
周宣帝一上臺就倒行逆施，首先以莫須有的罪名殺了首輔齊王憲、上將軍王興、上開府儀同大將軍獨孤熊以及開府儀同大將軍豆盧紹。轉年又誅殺了王軌、宇文孝伯、宇文神舉等一眾元老重臣，等於將周武帝先前建立的班底基本瓦解。周宣帝之所以這樣做，就是受了那些和他戲耍的人的影響，擺脫這些老臣對自己的控制和管教。後來楊堅在回憶周宣帝的濫殺無辜時，慶幸周宣帝為自己掃平了障礙，他說如果宇文孝伯還活著的話，自己是不可能取代北周的，從楊堅的話中我們可以看出，周宣帝是如何揮霍父皇周武帝打下的班底的。
周宣帝登基後，楊堅的女兒楊氏也就順理成章當上了皇后，楊堅也再獲高位，晉位上柱國，出任大司馬，全面接手軍政大權。在地方上任職一年多回來，京城長安已經是今非昔比，楊堅曾經顧忌的那些大臣不是死就是散，朝廷中剩下的有才能的人寥寥無幾。這對楊堅而言是值得高興的事。
在楊堅看來，周宣帝瓦解了周武帝留下來的班底之後，接下來一定會按照自己的方式進行改革，這或許會讓楊堅再次獲利，所以楊堅在那段時期不斷討好周宣帝，告訴自己的女兒一定要侍奉好皇帝陛下。
事實證明，一切都是按楊堅所設想的進行，周宣帝在瓦解父親留下的班底後，實行了一系列整治措施。首先，在原有官制之上，設定了四輔官，充實並提升內史、御正等皇帝直接管轄機構，在加強對朝官控制的同時，使得大權進一步集中到皇帝手中。其次，將相州（今河北臨漳）六府遷到洛陽，對其加強控制，形成東西兩京的格局。最後，恢復佛教和道教，自己和佛像及天尊像同時面南而坐，希望藉助宗教力量提高皇權，進一步緩解北周上層對當初禁教的不滿。
機構的改革必然會牽涉人事變動，楊堅因此獲取了很大利益。事實上，從軍功資歷來看，楊堅並不顯赫，可是憑藉他皇親國戚的身份，周宣帝讓他當上了大後丞。楊堅也就躋身於最高的四輔官之列，而且在四輔官中，越王宇文盛是宗室，尉遲迥和李穆都是耆老之人，只有楊堅才三十九歲，又具有家世和外戚身份背景，顯然成為當時一顆冉冉升起的政治明星。半年之後楊堅再次被提拔為大後丞，高居四輔之首，而且周宣帝出巡時，經常讓楊堅留守京城，足以證明對他的器重。
更讓楊堅得意的是，周宣帝一上臺的政治清洗，使得現在已經沒有人在他背後用警惕的眼睛盯著他，他可以按照自己的設想，從容地進行政治佈局了。
然而，楊堅確實小看了周宣帝。周宣帝雖然即位之前不務正業，上臺之後又大搞政治清洗，給人的印象似乎是個十足的昏君，但是楊堅忽略了一點，那就是周宣帝的那些改革，足以證明這個皇帝並不是人們印象中的紈絝子弟。
很多大臣都認為周宣帝性格軟弱，不是個做皇帝的料，不能堪當大任，但事實上這種看法是片面的。後世的唐太宗李世民和魏徵就拿周宣帝與齊後主做過一番比較∶“二主亡國雖同，其行則別。齊主懦弱，政出多門，國無綱紀，遂至滅亡。天元性兇而強，威福在己，亡國之事，皆在其身。以此論之，齊主為劣。”
這段論述說明周宣帝不像人們想象的那樣不堪一擊，至少有一股子狠勁兒，但是周宣帝愛好聲色犬馬，既想成為獨裁者，又討厭處理煩瑣的政務，所以登基不滿一年就將皇位傳給了七歲的幼子，是為周靜帝，改元大象，自稱天元皇帝，當起了太上皇。
自從有了宇文護的教訓，北周的皇帝特別警惕權臣的出現，周宣帝在這一點上算是做得比較徹底的。一方面將父皇周武帝留下的實權大臣盡皆清除，同時命令宗室親王前往封國赴任，以免留下後患；另一方面則重用資歷淺薄者，等於將權力集中到自己手裡，而且對大臣進行嚴密監控，尤其是楊堅這樣的資歷深厚者。
楊堅國丈的身份，讓周宣帝至少在明面上無法對其動手，所以當週宣帝清除完先朝舊臣後，自然就盯上了頗具實力的岳父大人楊堅。
楊堅和周宣帝的關係其實很微妙，既有家人之情，又有政敵之恨。此前楊堅長期受宇文護等當朝者的猜忌，一直鬱郁不得志，這種狀態持續到三十八歲，才因為自己成為周宣帝岳丈的緣故而飛黃騰達，可謂大器晚成。
不過周宣帝濫殺忠良，搞得滿朝文武惶惶不可終日，使得周武帝時代好不容易聚集起來的人心再度渙散，很多人都在另謀出路，這就給了楊堅絕好的機會。
楊堅始終認為周宣帝荒淫無度，遲早有一天身體會垮，而且透過女兒楊皇后的密報，得知周宣帝時常處於精神恍惚的狀態，瘋瘋癲癲。楊堅推測周宣帝恐怕活不了多長時間。他認為自己的機會已然到來，於是便以奪權為目標，開始籌備。
楊堅明白，周宣帝雖然沒有政治遠見，不懂得施行善政，但善於動用極端手段排斥異己，只要誰的權勢稍微大些，他是絕不能容忍的，因此在這個皇帝眼皮底下籌劃大計並非易事，如果遠離京城出鎮地方，是一個不錯的選擇，所以楊堅準備請求周宣帝將自己外調。
但是這個想法被楊堅的心腹李諤否定。
在李諤看來，楊堅外調地方或許可以有寬鬆的環境進行謀劃，保持進退自如，但同時也遠離了朝廷權力中心，而歷史上所有的改朝換代絕大部分都是從內部攻破，外部的力量只能起到輔助作用。
李諤的分析讓楊堅恍然大悟，於是打消了外調的想法。當時楊堅唯一能做的就是在這個渾身戾氣的女婿眼皮子底下，儲存自身的同時最大限度地擴張勢力，於是他想到了敵對國——南方的陳朝。
楊堅希望周宣帝能夠將平陳的任務交給自己，這樣自己既沒有遠離朝廷權力中心，手上握有軍權，又有將在外君命有所不受的便利，但是如果自己出面向周宣帝請求任命，恐怕會引起他的懷疑，因此楊堅決定讓周宣帝面前的頭號紅人鄭譯來完成這個任務。
周宣帝猜忌楊堅，但對鄭譯基本上言聽計從，這一次鄭譯的建議正好合周宣帝的心思。周宣帝的算盤是，一旦對陳朝開戰，楊堅將成為前敵總指揮，而戰爭總會有勝負，他就能夠找到更多的理由除掉楊堅。基於這種想法，周宣帝任命楊堅為揚州（今安徽壽縣）總管，偕鄭譯一同南下。楊堅接到任命後，一面奏請其黨羽龐晃同行，一面整理行裝準備離開長安這個是非之地。
但是命運就是如此讓人捉摸不透，在楊堅啟程的前一天，他在宮中安排的心腹忽然為他帶來一個訊息，史書上沒有明確記載心腹帶來的是什麼訊息，但楊堅卻決定以足疾為由暫緩啟程，此後他在府邸閉門謝客，似乎有韜光養晦之意。楊堅這種做法很可能是一種無望之中的希望，他或許希望在京城長安拖延的有限時間裡，能夠找到有利於自己的機會。當然心腹帶回來的這個訊息，很可能也讓楊堅看到了轉變命運的希望。
當時誰也想不到就是楊堅的這一念之間，讓他的命運發生了翻天覆地的變化。
