大戰開始，先是北打南│848
拓跋燾清除柔然隱患的時候，劉宋君臣也在厲兵秣馬，為北伐做準備。
宋文帝一面調兵遣將，集聚糧草，為北伐做基礎的準備工作，一面和朝內大臣，商議北伐相關的策略。
就在這時，449年冬，居住在沔水北部地區的各山地蠻族起兵叛亂，侵犯雍州。
宋文帝得知訊息，派建威將軍沈慶之率兩萬大軍，平滅叛亂。
沈慶之，出身吳興沈氏，少年時便以勇武著稱於鄉里。東晉末年，孫恩之亂時，少年的沈慶之就曾經隨宗族抵抗亂軍，保衛鄉里。
出仕後，因作戰勇敢，善於謀略，沈慶之逐步成長為劉宋軍中重要將領，參與了劉裕和劉義隆組織的兩次北伐，並多次參與平滅劉宋內部各地的叛亂。
這次平滅沔水蠻族叛亂時，沈慶之已經是六十多歲的老將了。不過，別看年紀大，但作戰經驗豐富，富有謀略，且膽略、勇氣過人，屬於這個時期，劉宋領軍作戰水平最高的將領之一。
當時的劉宋，對這些居住在深山密林裡的所謂蠻族百姓，非常不友好，因而，這些蠻族百姓，也不時發動叛亂。
這些人雖然不懂什麼兵法韜略，也沒有多少鋒利的武器，但是因為佔據地利的原因，只要防守住一些易守難攻的險要所在，官軍也很難將他們消滅。而且，實在打不過，他們還可以鑽入深山、密林逃跑。這些人生長於此，穿山越嶺如走平地，密林狹谷如同自己後院，官軍很難追上。
所以，往常平叛時，官軍將領多是在山下紮營，將山嶺的主要出入通道封鎖起來，讓叛軍或者因為缺糧，或者無路可走，逼迫其投降。而蠻族叛軍則一般躲在山中，和官軍對峙。你在山下耀武揚威，我不理你，但是隻要你敢於進攻，我就利用山勢險要的優勢，用弓箭、亂石對付你。所以，官軍平叛，往往死傷慘重，耗日持久，卻效果寥寥。
沈慶之曾經多次參與平滅蠻族叛亂，對這些，當然瞭解。而且，這次對於平叛的官軍更為不利的一個因素是，去年這裡蠻人的莊稼大豐收，蠻人百姓將大量的糧食囤積在深山裡面，所以，官軍很難採用長期圍困的方式，否則，說不定官軍的糧食會率先支援不住。
因為叛軍勢力分散，各自佔據一小塊地盤，真實戰鬥力並不強，所以，沈慶之也將大軍一分為八，命令各將領分別率領這八支軍隊，從多個方向，向蠻族各叛軍發動進攻。
沈慶之本人也率領其中一支軍隊，進攻佔據五渠的叛軍。
沈慶之採用出其不意，攻其腹心的策略，一邊命令麾下士卒砍伐樹木，開通道路，一邊鼓號震天，喊殺聲不斷，氣勢洶洶，直攻蠻族叛軍心腹要地。
蠻族叛軍被官軍的氣勢震懾住了。畢竟這些所謂的叛軍，數日之前，還只是一群百姓，沒經過什麼正式的軍事訓練，因而，見官軍漫山遍野，鼓譟而來，驚慌不已。官軍趁勢發動進攻，蠻族叛軍全線崩潰，四散潰逃。
有意思的是，沈慶之擊潰蠻族叛軍的福利之一，就是繳獲了大量叛軍藏在山裡的糧食，以戰養戰，補充自己大軍的給養。因而，官軍糧草補給充足，越戰越勇。
自449年冬到450年春，沈慶之率軍多次擊潰、消滅各路叛軍，前後共擊殺蠻族叛軍三千多人，俘虜二萬八千人，還收降了二萬五千多戶蠻族百姓。
不過，當沈慶之剿滅幸諸山犬羊蠻的時候，碰到了硬釘子。犬羊蠻佔據的幸諸山，地勢險要，易守難攻。而且，犬羊蠻人組織也頗為嚴密，構築了堅固的城堡，佈置了嚴密的防禦措施。
沈慶之見狀，也命令士卒，在山下紮起連營大寨，各營大門大開互相聯通，同時，命令士卒在大營內挖掘水井、水池，一是貢給大軍所需，二是防止蠻族叛軍下山放火燒營。
這天，恰好颳起大風，叛軍果然趁著夜色，下山放火，準備燒燬官軍的大營。不過在早有準備的官軍面前，效果寥寥。剛剛點燃的營寨，迅速被官軍用水撲滅，趁勢進攻的叛軍，則被官軍的強弓硬弩，大量射殺。叛軍狼狽敗退回山。
之後，雙方繼續對峙。
因為幸諸山的地勢和犬羊蠻的拼死防禦，沈慶之也沒什麼好辦法。在組織了幾次進攻無果之後，沈慶之命令士卒在山下修築堡壘，將叛軍死死圍困在山上。
好在這裡的叛軍糧食儲存並不充足，因而，圍困時間稍長，山上的糧食匱乏，犬羊蠻叛軍也只得下山投降。
就這樣，沈慶之以較小的代價，平定了叛亂。之後，沈慶之本人也因功被加封為太子步兵校尉。
幾乎就在同一時間，消除了北方邊界柔然困擾的拓跋燾，率領大軍，開始向劉宋發動進攻。
450年二月，拓跋燾先是以打獵的名義，調動大軍，到達梁州。
這時的劉宋，遠沒到做好戰爭準備的程度，因而，在得知北魏大軍集結的訊息後，對於直面北魏的邊境地區，是就地防守，還是主動撤退，劉宋君臣都有些拿不定主意。他們多少還抱著一點僥倖心理，萬一北魏沒打算入侵，拓跋燾真的只是來打獵的呢？
就在劉宋君臣猶豫的時候，拓跋燾率領十萬大軍，越過邊境，殺入劉宋國界。
劉宋邊界駐軍，大多一觸即潰，南頓太守鄭琨、潁川太守郭道隱等人，紛紛棄城而逃。
北魏大軍長驅直入，勢如破竹。
不過，北魏大軍這股鋒銳的勢頭，卻在進攻到僅有不到一千人防守的，毫不起眼的，小小的懸瓠城下時，被擋住了，從而陷入進退維谷的狀態。
就如同一個滔天巨浪，挾排山倒海之勢而來，卻在一塊小小的礁石上，被撞擊得粉碎。
