為什麼說祖宗十八代，而不是十七代或是十九代呢？

所謂祖宗十八代是指自己上下九代的宗族成員：（能數得上的祖宗和孫輩）

上序稱謂：生己者為父母，父之父為祖，祖父之父為曾祖，曾祖之父為高祖，高祖之父為天祖，天祖之父為烈祖，烈祖之父為太祖，太祖之父為遠祖，遠祖之父為鼻祖。即：父、祖、曾、高、天、烈、太、遠、鼻。書中說：因人懷胎，鼻先受形，故鼻祖為始祖。

下序稱謂：父之子為子，子之子為孫，孫之子為曾孫，曾孫之子為玄孫，玄孫之子為來孫，來孫之子為晜（讀kun）孫，晜孫之子為仍孫，仍孫之子為雲孫，雲孫之子為耳孫。即：子、孫、曾、玄、來、晜（kūn）、仍、雲、耳。書中說：耳孫者，謂祖甚遠，僅耳目聞之也。

中國人“三姑六舅”，對本祖一脈上下或親戚關係稱謂有嚴格的規定，在現實中曾經出現過這樣一個難題，一個上下差7代的晚輩不知道如何稱呼比自己大8輩的長輩，出現令人難堪的場面。現在依據中國《漢語大辭典》、東漢的《爾雅·釋親》和《春秋公羊傳·莊公四年》等史書考證，才確定了中國人本族內“上下九輩”的稱呼。

現在來講祖宗是對祖先的尊稱，古代則特指帝王們有功德的祖先，比如宋太祖，唐太宗等。

《禮記·祭法》：“有虞氏禘黃而郊嚳，祖顓頊而宗堯。”孔穎達疏：“祖，始也，言為道德之初始，故云祖也。宗，尊也，以有德可尊，故云宗。”中國人非常重視自己的家族關係，所取得的成就都被說成是光宗耀祖，故而有上下各九個輩分，如果在國外讓他們說出自己祖宗上下幾代怎麼稱呼估計是說不明白的。

附錄：《稱謂歌》：鼻遠太烈天，高曾祖考已。子孫曾玄來，晜仍雲耳止。