如果想了解古代的典章制度，不妨看看《文獻通考》

典章制度是指統治者頒佈的行為規範準則，涉及範圍極廣，大到軍政外交，小到生活瑣事，都要有一定的規矩要遵守。古人在這些方面制定了很多行為細則，於是就了專門研究典章制度的學術文獻。在這一研究領域，出現了很多專著，其中影響力比較大的一部是《文獻通考》。

也許有人會問，瞭解典章制度有什麼用呢？比如看古籍的時候，常常會出現一些法令制度，如果不瞭解典章制度，這些專有名詞根本無法理解。再比如，有些現代人講古代史的時候常常把丞相和宰相混用。要知道，丞相是官職名稱，宰相只出現於民間百姓的口語表達中，事實上，官場上根本沒有宰相這個稱謂。並且朱元璋執政後期廢除了丞相這一職務，如果有人把張居正、嚴嵩等人再稱為丞相，就大錯特錯了。

瞭解古代歷史，可以從瞭解典古代章制度入手；瞭解古代典章制度，首選《文獻通考》。《文獻通考》成書於宋末元初，作者叫馬端臨。全書共計248卷，包含田賦考、戶口考、宗廟考、官職考等24個門類。書中系統地論述了宋代以及前朝的典章制度，與《通典》、《通志》並稱為古籍中的“三通”。古人覺得，如果熟讀這三本著作，關於古代的歷史文化、軍事政治、百姓民生等各個方面的知識都會精通。

馬端臨是江西平樂人，他的父親曾經擔任過丞相一職。馬端臨學識淵博、人品正直，曾經擔任過學官，大部分時間隱居家鄉著書立說。這部《文獻通考》他寫了20餘年，從30多歲時開始準備，一直到他50多歲才完成編寫工作。

《文獻通考》中最重要的一部分內容是關於“禮”的探討，這部分內容馬端臨一共用了100卷的篇幅進行研究。他還用大量篇幅介紹古代經濟，為後人研究這方面內容，提供了詳實的史料。從馬端臨在內容編排上的特點就能看出來，他是務實做學問的人。他希望透過著作給後人提供一個全方位的視角，他不希望人為地限制研究領域。

關於《文獻通考》有兩種截然不同的評價，肯定者有之，否定者也有。造成這種情況，主要是由於馬端臨在寫書過程中援引了很多前人的研究成果。於是有人就說，這本《文獻通考》缺乏原創性。其實總覽全書，馬端臨關於宋代典章制度的介紹，還是相當完善的。由於他生活在宋元交替之際，可以看見很多第一手資料。再加上他官宦子弟的出身，可以讓他了解很多歷史事件的本來滿目，這些因素都增強了《文獻通考》的可信度。