土星遼闊而壯美的光環由什麼構成？又是何成因？它最終會消失嗎？

土星，一顆神秘且巨大的氣態行星。太陽系八大行星之一，由內到外，土星處在第六的位置，距離太陽約15億公里（10個天文單位）。土星質量約相當於95個地球，體積卻比地球大750倍，在太陽系各行星中，它是僅次於木星的“二哥”。透過與地球的對比，可見土星的密度非常之低，僅為

0。687 g/cm³，我們若是把土星丟進水裡，它甚至都可以漂浮起來。

土星最令天文愛好者著迷的，我想非它那獨一無二的光環莫屬了。土星環最早由著名天文學家伽利略在1610年用望遠鏡觀測到。1655年，天文學家惠更斯用精度更高的望遠鏡，首次證實了土星環的“環”狀結構。1675年，天文學家卡西尼發現土星環實則是由眾多的“環”共同重疊圍繞而成，環與環之間存在巨大的空隙，其中，比較著名的“卡西尼環縫”間距超過4800千米，幾乎能把水星塞在中間。除此之外，還有恩克環縫、基勒環縫等等。

整個土星環的範圍大約是1600萬千米，可以排列下上千個地球。土星環又被細分為D環、C環、B環、A環、F環等等。土星光環結構複雜，千姿百態。光環環環相套，以至成千上萬個，看上去更像一張碩大無比的密紋唱片上那一圈圈的螺旋紋路。當陽光照射在上面，便形成了靚麗動人的光環。組成這一圈圈明亮光環的其實並不是太空中的稀罕物，它們就是普通的冰和少量岩石殘骸，小至顆粒塵埃，大如轎車、別墅。

比起土星環的構成物質，它的真實成因才是困擾了學界許久的難題，時至今日仍無定論。現在，主流的觀點是土星環是土星日積月累的結果，土星強大的引力慢慢把周圍的冰塊和岩石殘骸聚整合環，引力還把“魔爪”伸向了過路的小行星、彗星等。另一種觀點是，土星原本有一顆較大的圍繞其公轉的衛星，但由於這顆衛星突破了洛希極限，以致被潮汐力撕成了碎塊，最終形成了今天土星環。

“洛希極限”、“潮汐力”，我想看過由劉慈欣小說改編的著名科幻電影《流浪地球》的朋友一定不會陌生，影片的高潮部分，地球因為逼近洛希極限，險被木星撕碎。若真是那樣，我們地球的物質便有可能成為環繞木星的星環。什麼？木星沒有星環！太陽系只有土星才擁有星環！其實不然，木星、天王星、海王星都擁有自己的星環，土星的一顆衛星——土衛五也有星環，它是太陽系唯一擁有星環的衛星。只不過，它們的星環範圍很小，十分黯淡，遠比不上土星環震撼，不易被探測到。從某種意義上來說，地球也有“星環”，圍繞地球的大量人造衛星、太空垃圾、以及星雲塵埃等共同匯聚成了我們的“星環”。

土星環還有一個神奇的現象，就是每隔15年就會“消失”一次，天文學家解釋到，其實這背後並沒有什麼高深的原理。

土星光環與土星軌道面有一個傾角：最大傾角是27度，最小傾角是0度。當傾角最大，我們“仰視”土星環，自然就能看見壯美的土星光環。而當傾角為零，我們“平視”過去，當然無法觀測到“薄薄”的土星環的存在。據悉，上一次土星環“消失”是在2009年。

不過，近年來的研究顯示，特別是根據卡西尼號探測器於2017年9月，人類探測器首次穿越土星環所傳回的珍貴資料，科學家認為，土星環極有可能會在未來3億年內真正消失，因為每時每刻，土星環內物質都在因為土星強大的磁場以及引力被“吸”回土星，土星表面形成了由冰塊塵埃組成的環雨現象。

土星不僅有一圈圈明亮的光環圍繞著它，在太陽系中，土星還是擁有衛星最多的行星，有多少個呢？數不清，無數個！因為從理論上說，土星環內較大的冰塊、岩石都能算土星的衛星（有些詭辯啦）。到2019年，被正式確認的有82顆之多，超越木星，成為太陽系擁有衛星最多的行星。這眾多的衛星中，有的擁有地下海洋，有的覆蓋著厚厚的大氣層，地表分佈著山川、河流，還有的竟呈現出一幅“太極陰陽”圖……

我們下次再聊……

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