漢武帝將衛子夫的弟弟封官，抗擊匈奴
漢武帝可以不畏竇太后的不悅，來實行“罷黜百家，獨尊儒術”，最得意之事，莫過於漠北之戰獲勝，絕代雙驕，抗擊匈奴便是漢武帝一生業績中較大的一項。應該說，漢武帝劉徹是中國歷史上最具雄才大略、最傑出的君主之一。《諡法》說他“威強瑞德曰武”，即威嚴、堅強、睿智、仁德，所以諡號“孝武皇帝”他在位期間，大大小小的戰役多達15次，關鍵性的戰役有3次，一共持續了43年。
漢武帝
元光二年（前133），漢武帝採納王恢的建議，派“飛將軍”李廣、王恢、李息、公孫賀和韓安國五位將軍，率30萬漢軍埋伏在馬邑附近，同時派出聶壹引誘匈奴，可惜匈奴的軍臣單于發現這是誘兵之計，因此很快就撤兵了，30萬大軍無功而返。不過，雖然馬邑之謀失敗了，但這卻激起了武帝全面反擊匈奴的決心。接著，他全面改革了軍事體制，取消太尉，設立大將軍和侍中的帶兵制度，最重要的是，他提拔了皇后衛子夫的弟弟衛青出任大將軍。
衛青的出身非常卑微，他的父親鄭季是平陽侯府中的一個小官，和平陽侯的小妾私通後，生下衛青，從此他就跟隨母親姓衛，終生沒有改名字。作為一個私生子，衛青的生活當然不會太好，他在侯爺府生活了一段時間，兄弟姐妹們都看不起他，經常把他當奴隸一樣呼來喚去，而衛青從來都是逆來順受、毫不反抗。後來他跟隨父親鄭季，誰知鄭季居然打發他去放羊。
一天，衛青作為奴僕陪同侯爺去武帝的甘泉宮，半路上被一個相士看到，他說：“你相貌貴不可言，將來至少要封侯。”
衛青不相信地說：“我不過是個奴隸，只要每天不被別人打罵就很高興了，怎麼敢有這樣的痴心妄想？”
武帝和衛子夫
衛青長大之後，就不做奴僕，而成了一名騎兵。這時，武帝寵幸他的姐姐衛子夫，衛子夫很快就有了身孕，這引起了皇后陳阿嬌的極度不滿。她把這些事情告訴母帝王故事（大全集）親館陶長公主，但館陶公主找不了衛子夫的麻煩，只好拿她的兄弟來出氣。在她的指使下，衛青被關進大牢，幸虧他的好兄弟公孫敖劫獄，衛青才逃脫性命。後來衛青功成名就之後，一直照顧公孫敖，也正因為如此，他後來將原本屬於李廣的機會讓給公孫敖，結果導致李廣失去最後一次立大功的機會。
衛子夫
儘管事情做得非常隱秘，但館陶公主要殺衛青的事還是被劉徹知道了，他非常生氣：“和寵妃過不去的人就是和我過不去。”就這樣，武帝將衛子夫的兄弟們都封了官，而衛青則成為一名侍中。
經過一段時間的準備，漢軍的素質和戰鬥力有了明顯提高，於是漢武帝決定要大規模地反擊匈奴。
這一次，他派出四路大軍：衛青為車騎將軍，擊匈奴，出上谷；太中大夫公孫敖為騎將軍，出代郡；衛尉李廣為驍騎將軍，出雁門；太僕公孫賀為輕車將軍，出雲中。每路人馬都有1萬多騎兵。其實這次作戰勝算的機會很小，因為衛青和公孫敖都是初出茅廬，根本沒有帶大兵團的經驗，而且漢軍對匈奴一向都是以防禦為主，這樣大規模的進攻從來沒有過。
衛青
事實也的確如此。運氣不好的李廣一出戰就遇到了匈奴主力，結果全軍覆沒，李廣本人也被俘虜，好在他神勇無比，最後居然奪了敵人的戰馬逃回來；公孫敖則遇到了匈奴的突襲，苦戰後損失7000多人，基本失去了戰鬥力；公孫賀一心想要和匈奴作戰，結果出去晃了一圈，連個人影都沒碰到，只有衛青跑到匈奴首府——龍城繞了一圈，並斬殺了數百匈奴騎兵。
這次進攻漢朝損失慘重，得不償失，李廣和公孫敖按律當斬，後來他們出錢為自己贖罪，最後被貶為庶人。幸好衛青小勝了一把，給漢武帝挽回一些臉面，從此，衛青的地位在武帝心中有所提高。
雖然衛青的官職並沒有得到升遷，但他很快又有了機會。元朔二年（前127），匈奴派出兩萬騎兵侵入邊境，由漁陽進入雁門，都城長安受到了直接威脅。
武帝再次派衛青出征，他率領三萬騎兵，斬殺匈奴數千人。第二年，匈奴攻入河南，殺死了遼西太守，衛青經過一番苦戰，終於收復了河南領土。接著，他乘勝追到隴西，途中斬殺匈奴數千人，並繳獲數十萬頭牲畜。
衛青
在追擊過程中，衛青遇到了跟隨匈奴的兩個西域小國（白羊和樓煩）的軍隊。他不管三七二十一，將白羊王和樓煩王親自率領的部隊打得落花流水。
回朝後，看著那數十萬頭牲畜，武帝興奮極了。一直以來，都是匈奴從漢朝搶東西，如今，漢朝居然也可以從匈奴那裡搶東西了，因此他下令封衛青為長平侯，衛青的部下蘇建也被封侯。
接著，武帝在河南地區設定朔方部，以穩定對北方地域的控制，這次勝利為後來的赫赫戰果打開了勝利之門，它不僅證明了匈奴並非不可戰勝的，而且還收復了自秦末以來，就淪陷於匈奴的河套地區，極具戰略意義。
河套地區距離長安不過1000多里，句奴騎兵只要兩三天就能到達，漢朝初年，就常常被匈奴所擾。收復河套後，不僅減輕了對漢王朝腹地的威脅，而且還可以利用這個天然屏障，將朔方和五原建成抗擊匈奴的基地，既為軍需糧餉提供了方便，也為最後擊敗匈奴創造了有利條件。
衛青
不過受此重創，匈奴當然不肯善罷甘休，轉過年來，到了草長馬肥的日子，甸奴便氣勢洶洶地率兵進攻代郡，殺了代郡太守，還擄走幾千名百姓。“
漢朝也對此進行了反擊，車騎將軍衛青率領三萬騎兵再次出征，遊擊將軍衛尉蘇建、騎將軍太僕公孫賀、強弩將軍左內史李沮和輕車將軍代相李蔡都是他的屬下。
由於衛青行軍隱秘，因此迷惑了匈奴，匈奴主將右賢王甚至認為衛青不可能來得這麼快，所以並未進行防範。
當衛青在半夜發動突襲時，右賢王居然喝得酩酊大醉，這一下，他猝不及防，只得連夜逃竄，失去指揮的匈奴軍隨即潰散。衛青派人尾隨迫擊，雖然沒有捉住右賢王，但卻將他的幕僚全部俘獲，共有15000多人，牲畜數千頭。
漢武帝收到捷報後，立刻派使者手持大將軍印，在衛青回師時的路上直接封他為大將軍。衛青風風光光地回到朝廷，武帝大肆讚揚了他的功勞，並愛屋及鳥，將他還在褓襁中的兒子都封了侯。
衛青謙虛地說：“我們能取得如此戰果乃是皇上的洪福，既然皇上己封賞了臣下，那我的幾個孩子就不必封賞了，因為他們並沒有功勞，更何況取得這個成績是各位屬下苦戰的結果，他們都沒有被封賞，我的孩子又有什麼資格呢？”
漢匈戰場
此時漢武帝龍顏大悅，聽他這麼一說，於是也——賞賜了他的部下，上次丟了爵位的公孫敖也順理成章地成為合騎侯。
元朔六年（前123），武帝又派衛青率十萬騎兵出塞，追殲匈奴。這時，匈奴的實力已經比不上當年了，但他們仍不肯認輸，繼續發動推復性戰爭。
這一次，漢軍吃了點虧，代地都尉朱英被殺死，接著，匈奴抓住漢軍行軍中脫節的破綻，以數萬重兵包圍了衛青的部下蘇建和趙信——他們僅僅只有三千騎兵。
經過一天的苦戰，漢軍漸漸不支，眼看性命不保，趙信便率領800人投降了，而蘇建則殺出一條血路，孤身逃回大營。
面對如此慘敗，有人說：“損失了三千騎兵，應該殺死蘇建。”但也有人不同意：“蘇建以寡敵眾，失利後還不顧一切地逃回，並未像趙信那樣投降，足見他的忠誠，這種人怎麼能殺呢？”眼看部下意見不一、爭論不休，衛青只得說：“我奉皇上之命在外統兵，當然要立軍威，按職責來說應斬殺蘇建，但作為臣子，我不能因為皇上的恩寵便在外自行其是，因此我決定，將蘇建帶回京城，讓皇上聖裁。”
霍去病
不過，在接下來的戰役中，
漢軍一直不順利，幸好有一個人橫空出世，扭轉了敗局，他就是18歲的霍去病。
霍去病，河東郡平陽（今山西臨汾）人，他是衛青的外甥，和衛青一樣，他也是個私生子。霍去病的父親叫霍仲孺，是平陽縣的縣吏。一次，他去平陽侯家做事，結果認識了衛青的姐姐衛少兒，接著就生下霍去病。
霍去病和舅舅衛青的關係很好，因為兩人的年紀相差無幾，在衛青當騎兵的時候，便常常對霍去病進行特別訓練。衛青升官之後，霍去病也得到了一個侍中的小官位。
後來，衛青為了讓霍去病在實踐中得到磨鍊，每次出征都帶著他，在衛青的提拔下，武帝任命霍去病為剽姚校尉。校尉是地位較高的軍官，僅次於將軍，“剽姚”的意思是勇健輕捷。
霍去病和衛青最大的區別在於，他敢於冒險，而且以勇悍著稱，即使沒有援兵，他也敢千里突襲，這種做法雖非常危險，但一旦成功，戰果也很大。衛青的作戰方式則是“正兵”，長處是穩健，雖然在和匈奴的周旋中佔不了什麼便宜，但也不會有什麼損失，這麼一來，隊伍的機動性就大打折扣，不容易發揮出騎兵的優勢和特性。
霍去病
衛青很疼愛霍去病，很少讓他單獨率兵面對匈奴騎兵，一直將他帶在身邊，警告他不準亂跑。
可惜霍去病是個坐不住的人，這天，他終於忍不住了，於是帶著衛青給他的800騎兵，離開大軍營地去突襲匈奴。
在一般情況下，這樣做結果不是戰死就是被俘，但是，霍去病卻表現出了令人驚異的獨立作戰能力，幾乎可以媲美當年的飛將軍李廣。在霍去病的率領下，這幫騎兵把匈奴打了個措手不及，取得了斬殺俘虜2000多人的戰果，不僅殺死了匈奴單于的叔祖父籍若侯產，還活捉了他的叔父羅姑比，大勝而歸。
本來，霍去病不聽指揮、私自出兵應該受到嚴懲，不過衛青是他的舅舅，再加上這次出兵很順利，因此功過相抵，沒有懲罰他。回去後，衛青將霍去病推薦給武帝，武帝立即封霍去病為“冠軍侯”。
由於這次勝利，武帝心情不錯，那個等待他處理的蘇建也因此保住了一條老命。在後來的日子裡，因為霍去病的橫空出世，所以衛青自然就少了很多立功機會，不過，他不會跟自己的外甥斤斤計較。此時，衛青的姐姐衛子夫年紀也大了，武帝又迷上了另一個美女王夫人，衛青得知王夫人的族人很貧窮，於是採納手下的意見，以祝壽的名義送給王夫人一筆鉅款。王夫人非常高興，一有機會就在武帝面前說衛青如何如何好。
霍去病
武帝是個聰明人，他立刻明白衛青賄賂了王夫人，於是去質問衛青。衛青便一五一十地將事情告訴了武帝，沒想到，武帝居然覺得衛青實在老實，就沒有追究此事，反而將那個給他出主意的人封為東海都尉，
從此武帝認為衛青對自己忠心耿耿，因此對他一直另眼相看，即使後來霍去病的功勞遠遠超過了衛青，但他的大將軍位置始終沒有動搖過，以至於武帝覺得有點對不住霍去病，還特意造出一個“驃騎將軍”的名號給他。元封五年（前106），衛青在家中逝世，被諡為烈侯。
接下來的戰場就是霍去病的舞臺了。元狩二年（前121）春天，霍去病被任命為“驃騎將軍”，率領一萬多人從隴西出塞，這原本是漢朝對匈奴的一次試探性作戰，但霍去病跑出長城後就改變了作戰目的。
他率領部隊越過焉支山（今甘肅山丹東南），在大漠中縱橫馳騁，途中擊敗了無數敵軍，其中包括匈奴屬下五個小國的軍隊。他不僅殺死了屬國國君折蘭王和盧胡王，俘虜了渾邪國的王子和宰相，還搶走了休屠國的祭天金人。
不過，這次作戰畢竟是在敵人的國土上，因此他們不敢戀戰，只斬殺了敵軍8000餘人就撤退了，但霍去病及其軍隊帶給匈奴的震撼卻是巨大的。河西首戰告捷，武帝看到霍去病又帶了一大堆戰利品回來，那個高興勁就別提了。
霍去病
同年夏天霍去病再次出擊，漢軍兵分兩路，一路由霍去病和公孫敖率領，另一路由張騫和李廣率領。走到半路上，霍去病和公孫放失散了，不過對他來講，公孫敖在不在都無關緊要，因此他故伎重演，在匈奴的地盤橫衝直撞，深入北地（今甘肅慶陽西北）2000多里，越過居延澤（今內蒙古額濟納旗北），一直殺到了祁連山（今甘肅張掖縣西北）。
由於沒有碰上匈奴主力，霍去病又不甘心空手而回，於是他開始攻打那些歸附匈奴的小國。經過多次戰鬥，他擊敗了小月氏，俘虜了酋塗王，各級王爺、妃子、王子50多人，宰相、將軍、當戶、都尉60多人，斬殺敵人3萬多，迫使2000多人投降。不過，霍去病的隊伍也損失慘重，死亡受傷失蹤的人佔了全軍人數的十分之三。
河西四郡
這是西漢對匈奴開戰以來，取得的一次空前大捷，這次戰役後，漢朝控制了河西地區，截斷了匈奴和羌人的聯絡，打開了內地通往西域的道路。這次勝利也使霍去病的名氣如日中天，風頭幾乎蓋過大將軍衛青，武帝不好意思把衛青的大將軍頭銜轉給霍去病，但又覺得過意不去，於是將驃騎將軍的地位升一級，等同於大將軍。
漢軍佔領河西后，武帝置武威、張掖、酒泉、敦煌四郡，並稱為“河西四郡”。由於河西走廊是通往西域的交通要道，因此掃清匈奴之後，就為後來的“通西域”創造了重要條件。同年秋天，匈奴發生了一件大事，匈奴單于認為手下的渾邪王管理的地盤多次被漢軍攻破，死傷慘重，因此對他非常不滿，匈奴單于下令召見渾邪王，準備殺了他。
漢軍
渾邪王見勢不妙，就上書漢武帝：願意率領死黨休屠王一起降漢。武帝聽到這個訊息大喜過望，但又害怕敵人是詐降，於是派霍去病前去受降。
不過渾邪王雖願意投降，但他的部下卻不見得也願意，當他宣佈要投靠漢朝的時候，軍營中立刻炸了窩，多數部將都率領著人馬跑了。霍去病見到這個情況，立刻雷霆出擊，當場殺了那些不願投降的敵軍，共計8000多人，然後挾著渾邪王及其部眾渡過黃河，來到漢朝的地盤。
這是一次標誌性的勝利，它意味著漢朝能夠保護曾隸屬於匈奴的渾邪王，而匈奴卻對此毫無辦法，這從根本上動搖了匈奴對塞外各屬國的控制。
所以匈奴對此無比震怒，匈奴王立即出兵襲擊漢朝邊境。由於漢朝部隊早已今非昔比，所以匈奴根本佔不著便宜，惱怒之下只得殺了許多百姓，然後在漢軍到來之前倉皇逃走。
元狩四年（前119），
武帝和各位大將一致認為：“投降匈奴的趙信為匈奴出謀劃策，給了他們很多幫助，這麼一來，匈奴就會認為，由於漢軍的後勤補給跟不上，所以絕不可能越過大漠來攻打自己，因此應該將計就計。”
衛青和霍去病
經過商議，武帝決定了對匈奴的遠征方案：衛青和霍去病各領五萬騎兵，輔助步兵和後勤補給部隊數十萬人，分兩路出擊匈奴，這是規模最大的一次遠征。
趙信原本以為，漢軍沒有深人大漠的能力和決心，因此給匈奴單于出了個主意：“以逸待勞，讓衛青送上門來。”不過衛青一生享有不敗的美譽，見此情況，他立即以車仗終營防禦，然後用5000騎兵襲擊匈奴的側翼。雙方正在激戰，突然颳起一陣大風沙，一時間，伸手不見五指，漢軍雖然人少，但訓練有素，毫不慌亂，匈奴騎兵見勢不妙，自然是立即撤退。
衛青追擊了200多里，斬殺匈奴近兩萬人，奪得大量戰略物資，戰績也算不小，不過和霍去病相比，就遜色不少了。
霍去病率領五萬騎兵從右北平出擊，抓獲單于近臣章渠、王爺三人、匈奴將軍、相國、當戶，都尉等83人，斬殺了匈奴王爺比車耆。他還一直追擊匈奴左賢王的部隊，直到了狼居胥山（今蒙古人民共和國肯特山）、瀚海（今俄羅斯西伯利亞貝加爾湖）才停下。霍去病在狼居胥山上積土祭天，這就是著名的“封狼居胥”。
這樣輝煌的戰績，徹底奠定了霍去病為西漢第一名將的地位，即便是在中國歷史上，這也是對外戰爭的最高榮譽，後世帝王和將軍都希望能達到“封狼居胥”的功業，但幾乎無人成功。
作戰圖
而且霍去病完全是無後方作戰，所有的糧食和其他物資都是從敵人那裡奪取的。共斬殺匈奴七萬多人，應該說，這次大規模的出擊，狠狠打擊了匈奴的勢力。匈奴是遊牧民族，人日本來就不多，而參戰的往往都是青壯年，經過這次漠北大戰，匈奴逐漸衰弱下去，“是後匈奴遠遁，而漠南無王庭”。
不過，漢軍的損失也很大，士兵死了1萬多人，14萬匹馬損失了足足11萬，這就導致了沒有實力將已經虛弱的匈奴徹底消滅，從而給了他們修養生息的機會，但不管怎麼說，這次戰爭之後，漢朝和匈奴之間出現了少有的平靜。
由於霍去病屢建大功，因此多次得到漢武帝的嘉獎，不僅賜封食邑17萬戶，還加官大司馬。
一次，霍去病勝利歸來，漢武帝準備了豪華的府邸讓他參觀，誰知他卻說：“匈奴未滅，無以家為也。”這句話被後人無數次地引用，激勵著一代代的軍人投人到反抗侵略的戰爭中。
霍去病為人極為剽悍，而且對待部將也不太好，衛青和李廣都是出了名的愛兵如子，而霍去病卻差很多，當軍中士兵沒有吃飽飯的時候，他就令人陪他玩蹴鞠——古代的足球運動。所以作戰的時候，跟著他的往往都是些亡命之徒，因為除了能帶來軍功之外，霍去病實在不能給他們別的東西了。
漢武帝
霍去病用兵堅決果斷，武帝曾希望他能學一些孫子和吳起等人的兵法，但霍去病卻說：“顧方略何如耳，不至學古兵法。
不過，從18歲從軍到24歲逝世，短短几年工夫，霍去病便率兵總計斬首、俘獲匈奴11萬多人；迫使渾邪王率數萬人投降；奪取河西地區；置酒泉、武威、張掖、敦煌等郡，這個成績也足以讓他笑傲疆場了。
24歲那年，霍去病不幸染病身亡。漢武帝十分悲痛，為了紀念他，特意命人仿照祁連山修建了一座宏偉的墳墓。
