一種海洋巨獸的絕滅 僅僅用了27年

大海牛

又名巨儒艮、無齒海牛或斯特拉海牛，是已滅絕的巨大哺乳類動物。它們是海牛目中已知體型最大的物種，比起其近親海牛與儒艮都要大！它們也是生存至近代的海牛目動物中，唯一適應寒帶氣候的物種。

大海牛於1741年在白令海峽發現，發現者為博物學者喬治·斯特拉，當時他正與探險家維他斯·白令一同旅行，而他也是已知唯一看過大海牛活體的生物學家。當時大海牛的數目已十分少，數量僅餘1，000至2，000頭。主要生活在靠近科曼多爾群島白令島與銅島的近海水域。

格奧爾格·威廉·斯特勒

Georg Wilhelm Steller

1709年3月10日-1746年11月11日

在俄羅斯工作的德國植物學家、動物學家、醫生和探險家。他出生於紐倫堡附近的Windsheim，就讀於哈雷-維滕貝格大學。畢業後於1734年11月來到俄羅斯，任職於聖彼得堡科學院（現俄羅斯科學院）。後隨俄國探險家白令，前往西伯利亞、北極海沿岸、堪察加半島及阿拉斯加等地進行探險與調查研究活動。

大海牛首次被人類發現時，其分佈範圍大致位於白令海的司令群島周邊，往東達阿留申群島西側，往西至堪察加半島。

由上新世與更新世的化石發現記錄研判，過去大海牛的分佈範圍可能廣達整個北太平洋中北部海岸地帶，東側達下加利福尼亞半島與現今墨西哥西岸約北緯30度處，西部則到日本的本州（南限約北緯37度）。

大海牛身長約7。5米，體重4500至5900公斤，一些大的個體可長到10米長。

大海牛的前肢粗壯但短鈍，呈槳狀，尾巴的外型與儒艮相似。

大海牛的骨架與人類的比例

大海牛的模型

發現者斯特拉對它們的描述：“這種動物從來不接近沙灘，一直棲息在水裡，面板又黑又厚，猶如橡樹皮，按身體各部分的比例，其頭部小。沒有牙齒，嘴裡只有兩片又平又白的骨頭，一塊在上頜，一塊在下頜。”

18世紀中期《大海牛的牙齒》插圖

作者 Johann Christian Daniel von Schreber

除了不具牙齒以外，大海牛的另一項特點在於前肢末端僅有腕骨與掌骨，趾骨退化至幾乎完全消失，這點與海牛或儒艮不同。

大海牛全身骨架

芬蘭自然歷史博物館

大海牛的頭骨

倫敦自然歷史博物館

大海牛以巖岸邊生長的多種大型海藻為食，僅取食柔軟的部分，據說當時每次大海牛吃了海帶以後，海帶的莖和根就會被衝到岸上。它們是海牛目中唯一以藻類為主食的動物，不過偶爾也會食用海草，但此說法仍有爭議。

似乎不會潛水，至少進食時它們只將部分身軀埋入水中，在岸邊啃食潮線附近接近海面的大型藻類，估計其覓食深度不超過1米深。斯特拉的記錄中提到它們會“集體進食，幼獸會被圍在群體中央保護。”

大海牛內外皆有寄生蟲，面板上有數種甲殼類動物寄生。天敵可能包括虎鯨與大型鯊魚。

由於大海牛不畏懼人類，加上活動範圍接近岸邊，行動又慢，因此相當容易捕捉。斯特拉描述它們“從來不叫，即使受傷也如此”，不過群體間是否有彼此以叫聲溝通的情形不得而知。

當有同伴受傷時，其他的大海牛會試圖加以援救，根據獵人的說法它們會嘗試想拔出受傷同伴身上的魚叉。

關於大海牛的文獻記錄中，曾提到有1頭雌性大海牛被捕殺拖上陸地，而另1頭與它同行的雄性大海牛就在岸邊停留不肯離去，時間至少持續2天以上。加上其他群體觀察記錄，研判大海牛可能是1夫1妻制，配偶關係可能會維持相當長的時間。然而這也僅是當時的人以當時的社會背景為藍本做出的一個揣測。

斯特拉留下的記錄中提到，大海牛多在早春時交配，懷孕期在12個月以上，終年可生產，不過秋天是分娩的高峰期。事實上斯特拉在白令島停留的時間從1741年11月底至1742年的8月，由時間上看來他可能不曾親眼目睹初生不久的大海牛。

在人類發現它們後不久，白令海地區湧入許多獵人，這些人的目標是捕殺生存於當地的海獺與北方海狗以獲取毛皮，而為了補給需求造成了大海牛的悲劇。這些人大量捕殺大海牛，吃它們的肉、用它們的皮來製造與修補船隻。

已知1768年在白令島捕獲最後1頭大海牛，距離斯特拉發現他們的存在僅僅27年。部分學者認為，海獺的減少可能也是大海牛滅絕的原因之一，在其他生活於白令海的動物中，海獺可能是與它們關係最密切的哺乳動物，因為海獺會捕捉啃食海藻的海膽，如果放任海膽漫無止境的增加，很快地海藻林就會被破壞殆盡。因此當時海獺的減少可能也讓大海牛面臨食物短缺的壓力。